La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés) amplió la autorización de uso de emergencia de las vacunas Pfizer y Moderna contra el covid-19 para permitir que los adultos mayores de 50 años reciban una segunda dosis de refuerzo tan pronto como cuatro meses después de su primera dosis de refuerzo de cualquier vacuna contra el covid-19.

La medida amplía la disponibilidad de refuerzos adicionales para adultos mayores sanos. La FDA había permitido anteriormente segundas dosis de refuerzo para cualquier persona de 12 años o más que tuviera una inmunodeficiencia severa, comenzando cuatro meses después de su primer refuerzo.

Se espera que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) sigan con lo que se conoce como una recomendación permisiva, una declaración de que las vacunas se pueden usar en este grupo de edad para quienes las deseen. Sin embargo, no se espera que la agencia recomiende oficialmente las vacunas.

¿Es necesaria una segunda dosis de refuerzo?

Existe un acuerdo científico general de que las terceras dosis ayudan a fortalecer la inmunidad contra enfermedades graves del virus que causa el covid-19. Pero la ciencia está lejos de decidir si la cuarta dosis podría ser necesaria o incluso cuándo, ya que las vacunas continúan ofreciendo un alto grado de protección contra la hospitalización y la muerte por covid-19, incluso cuando la protección contra la enfermedad disminuye.

Gran parte de la evidencia que examina la seguridad y la eficacia de una segunda dosis de refuerzo de la vacuna proviene de Israel, que ha estado recomendando una cuarta dosis de la vacuna contra el coronavirus para adultos mayores de 18 años desde finales de enero.

En un gran estudio de más de medio millón de adultos mayores de 60 años, aquellos que recibieron un segundo refuerzo, o una cuarta dosis, de una vacuna contra el covid-19 tuvieron un 78% menos de probabilidades de morir durante la ola de ómicron en comparación a los que recibieron una tercera dosis al menos cuatro meses antes.

Pero el número de muertes fue relativamente bajo en ambos grupos. Después de 40 días de seguimiento, hubo 232 muertes totales de casi 234.000 personas que solo habían recibido tres dosis de la vacuna Pfizer-BioNTech, en comparación con 92 muertes entre 328.000 personas.

Un estudio más pequeño de trabajadores de la salud, que incluyó a adultos más jóvenes, encontró que los cuartos refuerzos eran seguros y restauraban los anticuerpos a los mismos niveles alcanzados después de la tercera dosis. Pero las cuartas dosis fueron solo moderadamente efectivas (alrededor de un 30% a un 40%) en la prevención de la enfermedad. Y la mayoría de los trabajadores que se enfermaron todavía tenían altas cargas virales, sugiriendo que eran capaces de transmitir la infección a otros.

Estudios adicionales del Reino Unido muestran que el refuerzo de anticuerpos de una dosis de refuerzo disminuye muy rápidamente, en cuestión de semanas. Entonces, algunos expertos creen que, considerando los recursos disponibles y la disminución del apetito por continuar recibiendo más y más refuerzos, Estados Unidos debería esperar hasta que haya un peligro claro de una nueva ola de infecciones para implementar la cuarta dosis.