Mientras en público la OMS aplaudía y agradecía a China, en enero, en privado el organismo no lograba conseguir de Beijing datos clave como el mapa genético del virus.

A lo largo de enero, la Organización Mundial de la Salud elogió públicamente a China por lo que llamó una respuesta rápida al nuevo coronavirus. En repetidas ocasiones agradeció al gobierno chino por compartir el mapa genético del virus «inmediatamente», y dijo que su trabajo y compromiso con la transparencia fueron «muy impresionantes, y más allá de las palabras».

Pero detrás de escena, la historia fue muy diferente: una relato de demoras significativas por parte de China y una considerable frustración entre los funcionarios de la OMS por no obtener la información que necesitaban para combatir la propagación del virus mortal, según descubrió The Associated Press.

A pesar de los aplausos, China, de hecho, se sentó sobre el mapa genético, o genoma del virus durante más de una semana después de que tres laboratorios gubernamentales diferentes habían descifrado completamente la información. Los controles estrictos sobre la información y la competencia dentro del sistema de salud pública chino fueron los culpables, según docenas de entrevistas y documentos internos.

Los laboratorios del gobierno chino solo lanzaron el genoma después de que otro laboratorio lo publicara antes que las autoridades en un sitio web de virología el 11 de enero. Incluso entonces, China se estancó durante al menos dos semanas más al proporcionar a la OMS datos detallados sobre pacientes y casos, según registros de reuniones internas celebradas por la agencia de salud de la ONU, todo en un momento en que el brote podría haberse reducido drásticamente.

Los funcionarios de la OMS elogiaban a China en público porque querían obtener más información del gobierno, sugieren las grabaciones obtenidas por la AP. En privado, se quejaban en reuniones celebradas la semana del 6 de enero de que China no estaba compartiendo suficientes datos para evaluar qué tan efectivamente se propagó el virus entre las personas o qué riesgo representaba para el resto del mundo, lo que costó un tiempo valioso.

«Estamos recibiendo información muy mínima», dijo la epidemióloga estadounidense Maria Van Kerkhove, ahora líder técnica de la OMS para COVID-19, en una reunión interna. «Claramente, no es suficiente para hacer una planificación adecuada».

«Actualmente estamos en el punto en que sí, nos están dando información 15 minutos antes de que aparezca en CCTV», dijo en otra reunión, el máximo funcionario de la OMS en China, el Dr. Gauden Galea, refiriéndose a la Televisión Central de China de propiedad estatal.

La historia detrás de la respuesta temprana al virus llega en un momento en que la agencia de salud de la ONU está bajo asedio y acordó una investigación independiente de cómo se manejó la pandemia a nivel mundial. Después de elogiar repetidamente la respuesta china desde el principio, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, criticó a la OMS en las últimas semanas por presuntamente conspirar con China para ocultar el alcance de la crisis del coronavirus.

Trump cortó lazos con la organización el viernes, poniendo en peligro los aproximadamente US$ 450 millones que Estados Unidos dona cada año como el mayor donante individual de la OMS.

Mientras tanto, el presidente chino, Xi Jinping, prometió aportar $ 2 mil millones en los próximos dos años para combatir el coronavirus, diciendo que China siempre ha brindado información a la OMS y al mundo «de la manera más oportuna».

La nueva información no respalda la narrativa de EE.UU. ni de China, sino que retrata a una agencia atrapada, intentando con urgencia solicitar más datos a pesar de la autoridad limitada. Aunque el derecho internacional obliga a los países a dar a la OMS información que pueda tener un impacto en la salud pública, la agencia de la ONU no tiene poderes de aplicación y no puede investigar epidemias de forma independiente dentro de los países. En cambio, debe confiar en la cooperación de los Estados miembros.

Las grabaciones sugieren que, en lugar de coludir con China, como declaró Trump, la OMS se mantuvo en la oscuridad, ya que China le proporcionó la información mínima requerida por la ley. Sin embargo, la agencia intentó retratar a China de la mejor manera posible, probablemente como un medio para asegurar más información. Y los expertos de la OMS realmente pensaron que los científicos chinos habían hecho «un muy buen trabajo» en la detección y decodificación del virus, a pesar de la falta de transparencia de los funcionarios chinos.

Los empleados de la OMS debatieron cómo presionar a China para obtener secuencias genéticas y datos detallados de pacientes sin enojar a las autoridades, preocupados por perder el acceso y meter en problemas a los científicos chinos. Según el derecho internacional, la OMS debe compartir rápidamente información y alertas con los países miembros sobre una crisis en evolución.

En la segunda semana de enero, el jefe de emergencias de la OMS, el Dr. Michael Ryan, dijo a sus colegas que era hora de «cambiar de marcha» y aplicar más presión sobre China, por temor a la repetición del brote del Síndrome Respiratorio Agudo Severo que comenzó en China en 2002 y mató a casi 800 personas en todo el mundo.

«Este es exactamente el mismo escenario, tratando hasta el cansancio de obtener actualizaciones de China sobre lo que estaba pasando», dijo. «La OMS apenas salió de esa con el cuello intacto por los problemas que surgieron en torno a la transparencia en el sur de China».

Ryan dijo que la mejor manera de «proteger a China» de posibles acciones de otros países es que la OMS haga su propio análisis independiente con datos del gobierno chino sobre si el virus podría propagarse fácilmente entre las personas. Ryan también señaló que China no estaba cooperando de la misma manera que otros países lo hicieron en el pasado.

«Esto no sucedería en el Congo y no sucedió en el Congo y en otros lugares», dijo, probablemente refiriéndose al brote de ébola que comenzó ahí en 2018. «Necesitamos ver los datos… Es absolutamente importante en este momento».

La demora en la liberación del genoma detuvo el reconocimiento de su propagación a otros países, junto con el desarrollo global de pruebas, medicamentos y vacunas. La falta de datos detallados de pacientes también hizo que sea más difícil determinar qué tan rápido se propagó el virus, una pregunta crítica para detenerlo.

Entre el día en que el genoma completo fue decodificado por primera vez por un laboratorio del gobierno el 2 de enero y el día en que la OMS declaró una emergencia global el 30 de enero, el brote se extendió por un factor de 100 a 200 veces, según datos de infección retrospectivos del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China. El virus ahora ha infectado a más de 6 millones de personas en todo el mundo y ha matado a más de 375,000.

«Es obvio que podríamos haber salvado más vidas y evitado muchas, muchas muertes si China y la OMS hubieran actuado más rápido», dijo Ali Mokdad, profesor del Instituto de Evaluación y Métrica de Salud de la Universidad de Washington.

Sin embargo, Mokdad y otros expertos también señalaron que si la OMS hubiera tenido más confrontación con China, podría haber desencadenado una situación mucho peor de no obtener ninguna información.