En los próximos tres años, el agua potable de Estados Unidos podría volverse más segura en relación con los químicos potencialmente tóxicos que se han detectado en la sangre del 98% de los estadounidenses.

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés) son una familia de químicos sintéticos que no se desintegran fácilmente en el medio ambiente. Varios PFAS se han relacionado con problemas graves de salud, incluyendo el cáncer, problemas de fertilidad, colesterol alto, desajustes hormonales, daño hepático, obesidad y enfermedades tiroideas.

La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) propuso este martes nuevos límites estrictos para seis químicos PFAS en los sistemas de aguas públicos. Bajo la nueva normatividad, los sistemas de agua que proporcionen servicio al menos a 15 conexiones de servicio o 25 usuarios tendrán tres años para implementar medidas de comprobación de niveles, notificar al público los niveles de PFAS y trabajar para reducirlos si los niveles superan la norma permitida.

Dos de las sustancias químicas más estudiadas y potencialmente tóxicas, PFOA y el PFOS, no podrán exceder las 4 partes por billón (ppt) en el agua potable, en comparación con las directrices sanitarias previas que permitían hasta 70 ppt, según la EPA.

En cuanto a las sustancias PFNA, PFHxS, PFBS y GenX, la EPA no propone una norma para cada una, sino un límite de riesgo para una mezcla de ellas donde se determinará si los niveles suponen un riesgo potencial. El cálculo es “una herramienta que utiliza la EPA para hacer frente a los riesgos acumulados de estos cuatro químicos”, dijo Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group, un grupo de investigación y defensa del medio ambiente que estudia la exposición a los PFAS y otros químicos.

Benesh afirmó que “la medida de la EPA es realmente histórica” y “si bien la normatividad propuesta solo aborda algunos de los PFAS, son un marcador importante. Creo que exigir a los sistemas de aguas que controles y traten el agua por estos seis químicos de hecho abordará muchos de los otros PFAS que están en el agua”.

Analizar el agua

Para las personas que están preocupadas por la exposición a los PFAS, tres años más o menos es mucho tiempo.

¿Qué pueden hacer los consumidores ahora para limitar los niveles de PFAS en su agua potable?

Primero, busca los niveles de PFAS en tu sistema público local de agua, sugirió David Andrews, científico principal del Environmental Working Group. La organización sin fines de lucro creó una base de datos nacional de agua del grifo que se puede buscar por código postal que enumera los PFAS y otros productos químicos relacionados, así como un mapa nacional que ilustra dónde se han detectado los PFAS en Estados Unidos.

Sin embargo, no todos los servicios de agua actualmente realizan pruebas de contaminantes, y muchos residentes rurales dependen de los pozos para obtener agua. Cualquier persona que quiera probar personalmente su agua puede comprar una prueba en línea o en un laboratorio certificado, dijo Andrews.

«Lo más importante es garantizar que el método de prueba pueda detectar hasta al menos cuatro partes por billón o menos de PFAS», dijo. «Hay una gran cantidad de laboratorios en todo el país certificados para realizar pruebas a ese nivel, por lo que hay muchas opciones disponibles».

Filtrar el agua

Si los niveles son preocupantes, los consumidores pueden comprar un filtro de agua para su grifo. La NSF, anteriormente la Fundación Nacional de Saneamiento, tiene una lista de filtros recomendados.

«Los filtros de agua que son más efectivos para PFAS son los filtros de ósmosis inversa, que son más caros, aproximadamente en el rango de US$ 200», dijo Andrews. Los filtros de ósmosis inversa pueden eliminar una amplia gama de contaminantes, incluidos los sólidos disueltos, al forzar el agua a través de varios filtros.

«Los filtros granulares de carbón activado son más comunes y menos costosos, pero no tan efectivos o consistentes para PFAS», dijo, «aunque también pueden eliminar una gran cantidad de otros contaminantes».

Los sistemas de ósmosis inversa utilizan filtros a base de carbono y membranas de ósmosis inversa, explicó Andrews. El agua pasa a través del filtro de carbón antes de entrar en la membrana.

«La parte importante es que tienes que seguir cambiando esos filtros», dijo. «Si no cambias ese filtro y se satura, los niveles de PFAS en el agua filtrada pueden estar por encima de los niveles en el agua del grifo».

Los filtros de carbón generalmente se reemplazan cada seis meses, «mientras que el filtro de ósmosis inversa se reemplaza en un período de cinco años», agregó. «El costo es relativamente comparable a la duración de su vida útil».

Otro aspecto positivo: muchos de los filtros que funcionan para PFAS también filtran otros contaminantes en el agua, dijo Andrews.

Desafíos de la eliminación de los PFAS

El agua potable no es la única forma en que los PFAS ingresan al torrente sanguíneo. Se utilizan miles de variedades de PFAS en muchos de los productos que compramos, incluidos utensilios de cocina antiadherentes, batas y cortinas quirúrgicas resistentes a las infecciones, teléfonos celulares, semiconductores, aviones comerciales y vehículos de bajas emisiones.

Los productos químicos también se utilizan para hacer que las alfombras, la ropa, los muebles y los envases de alimentos sean resistentes a las manchas, el agua y los daños por grasa. Una vez tratados, según el informe, los textiles emiten PFAS a lo largo de sus vidas, escapando al aire y al agua subterránea en hogares y comunidades.

Los PFAS, compuestos por una cadena de átomos de carbono y flúor vinculados que no se degradan fácilmente en el medio ambiente, son conocidos como «productos químicos para siempre». Debido a su larga vida media en el cuerpo humano, puede tomar algunos años que los PFAS abandonen completamente el cuerpo, según un informe de 2022 de las prestigiosas Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

«Algunos de estos productos químicos tienen vidas medias en el rango de cinco años», dijo a CNN anteriormente Jane Hoppin, miembro del comité de las Academias Nacionales, epidemióloga ambiental y directora del Centro para la Salud Humana y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh.

«Digamos que tienes 10 nanogramos de PFAS en tu cuerpo en este momento. Incluso sin exposición adicional, dentro de cinco años todavía tendrías 5 nanogramos. Cinco años después, tendrías 2.5 y luego cinco años después de eso, tendrías 1.25 nanogramos», continuó. «Pasarían unos 25 años antes de que todos los PFAS salgan de tu cuerpo».

El informe de las Academias Nacionales de 2022 estableció niveles de preocupación de «nanogramos» y alentó a los médicos a realizar análisis de sangre en pacientes preocupados por la exposición o que están en alto riesgo. (Un nanogramo equivale a una mil millonésima parte de un gramo).

Las personas en «etapas vulnerables de la vida», como durante el desarrollo fetal en el embarazo, la primera infancia y la vejez, están en alto riesgo, según el informe. También los bomberos, los trabajadores de las plantas de fabricación de fluoroquímicos y los que viven cerca de aeropuertos comerciales, bases militares, vertederos, incineradores, plantas de tratamiento de aguas residuales y granjas donde se utilizan lodos de aguas residuales contaminadas.

El proyecto PFAS-REACH (Investigación, Educación y Acción para la Salud Comunitaria), financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, ofrece los siguientes consejos sobre cómo evitar los PFAS en el hogar y en los productos:

Aléjate de alfombras y tapicería resistentes a las manchas, y no uses aerosoles impermeabilizantes.
Busca el ingrediente politetrafluoroetileno, o PTFE, u otros ingredientes «fluoro» en las etiquetas de los productos.
Evita los utensilios de cocina antiadherentes. En su lugar, usa productos de hierro fundido, acero inoxidable, vidrio o esmalte.
Evita los envases de comida para llevar y otros envases de alimentos. En su lugar, cocina en casa y come más alimentos frescos.
No comas palomitas de maíz para microondas o alimentos grasosos envueltos en papel.
Usa hilo dental de nylon o seda sin recubrimiento o uno que esté recubierto de cera natural.