Sonia Huerta utilizó una combinación de autos de amigos, el sistema de autobuses de Houston ISD que enfrenta problemas, o pagó de su propio bolsillo el servicio de autobús de Metro para llevar a sus cuatro hijos desde su vecindario de Northside a tres diferentes campus magnet el año pasado.
Sin embargo, este año, la familia está experimentando con una opción diferente: utilizar el recorrido de 8 millas del autobús de Metro sin costo, gracias a un nuevo programa piloto de HISD destinado a facilitar el transporte de los estudiantes a las escuelas.
Él y su hermano Ethan, que son ambos alumnos de secundaria en Carnegie Vanguard High School, están entre al menos 800 estudiantes de HISD que han obtenido un pase gratuito de Metro en lugar de depender de los autobuses escolares este año. Este nuevo programa les ha permitido ahorrar dinero y ha contribuido a hacer más sencillas sus rutinas matutinas al trasladarse ocho millas desde su vecindario de Northside hacia el oeste del centro de la ciudad. No obstante, en ocasiones, también ha ocasionado demoras y tardanzas injustificadas.
HISD cuenta con un amplio programa de elección escolar y ha mantenido durante mucho tiempo el compromiso de proporcionar transporte en autobús a todos los estudiantes que residen a más de 2 millas de su campus, ya sea su escuela de vecindario o una magnet.
Cumplir con este compromiso ha sido complicado. En un informe de febrero de 2024, HISD reveló que solo transportaba a menos del 5% de sus estudiantes, gastando aproximadamente $6,400 por alumno en transporte al año, lo que es considerablemente más elevado que el promedio nacional de 2019 de $1,197.
Este verano, HISD dio a conocer un nuevo objetivo para revisar su sistema de transporte. Los administradores prometieron que los tiempos de viaje para los alumnos zonificados no excederían los 50 minutos en cada dirección, mientras que los tiempos de viaje para los estudiantes magnet no superarían los 80 minutos. Para lograr esos tiempos de viaje, HISD tendría que reducir las paradas de autobús y trasladar a muchos de los estudiantes más lejos de sus hogares.
Parte de esta revisión es el nuevo programa piloto con Metro. Este año, los alumnos de secundaria de HISD que son elegibles para el transporte en autobús pueden optar por no usar el autobús a cambio de una tarjeta gratuita de Metro, que pueden utilizar durante todo el año escolar. Al igual que HISD, otros distritos en todo el país están buscando formas más eficientes y alternativas para llevar a los niños a la escuela.
Sin embargo, en 2024, cuando el distrito reubicó la mayoría de sus paradas de autobús de elección escolar hacia las escuelas secundarias zonificadas de los estudiantes, la parada de autobús para sus dos hijos mayores fue trasladada al Centro de Matemáticas, Ciencia y Tecnología Sam Houston, lo que implica una caminata de 1. 7 millas en un área que ella considera insegura.
«Si quisiera, aún tendría que llevar a mis hijos caminando 2 millas y luego regresar 3 millas con un niño de 5 años y otro de 9», comentó Huerta. «No hay forma de hacerlo en un lugar peligroso».
Los tres ya estaban pagando para usar el Metro algunos días antes de que se enteraran del programa. Ahora, podrían ahorrar cientos de dólares anualmente.
Si todo sale de acuerdo a lo planeado, también llegarán a la escuela un poco más rápido que con el autobús de HISD. El jueves por la mañana, los tres tardaron menos de una hora en salir de su casa, dejar a su hermano Alexander, de 5 años, en la Wharton Dual Language Academy y caminar unas pocas cuadras hasta Carnegie Vanguard High School a las 8 a. m.
Cómo funciona
Aunque los estudiantes siempre han tomado el Metro para ir a la escuela, este nuevo programa hace el proceso más ágil, afirmó Russ Frank, vicepresidente ejecutivo de desarrollo comercial de Metro. Para obtener pases gratuitos para sus estudiantes, HISD se unió al programa Corporate RideSponsor de Metro, que permite a empresas, agencias públicas y escuelas cubrir los costos de transporte para sus empleados o estudiantes. No está claro cuánto le representa este nuevo programa a los contribuyentes de HISD.
Para Ben Willard, usar la Línea Roja de Metro era una decisión obvia, ya que empezó su primer año en la Escuela Secundaria de Artes Escénicas y Visuales en agosto.
Brandy McDaniel, madre de un estudiante en HSPVA, mencionó que su familia ha encontrado varios beneficios. Dado que el tren opera en horarios distintos a los del autobús de HISD, su hijo aún puede usarlo después de los ensayos nocturnos. También observó que el Metro era tan rápido como su propio auto cuando lo llevó a la escuela a principio del año escolar.
«El trayecto al centro de la ciudad era una de mis mayores dudas al enviar a mi hijo a esa escuela, pero resultó funcionar muy bien», expresó McDaniel. «No pienso que Metro tuviera problemas para ayudar a esos niños, y sentimos mucha seguridad al enviar a nuestros hijos en el Metro».
Algunos padres, como Huerta, aún están preocupados por la seguridad de sus hijos en el Metro. Si se expande en el futuro, Huerta espera que Metro invierta en más medidas de seguridad y aumente la frecuencia de rutas durante los horarios de entrada y salida de la escuela.
Aunque no hay claridad sobre cuántos estudiantes han utilizado el sistema de autobuses, Frank mencionó que Metro ha proporcionado alrededor de 1,500 pases a HISD. Ethan Huerta, de 15 años, dijo que cree que el programa seguirá creciendo porque es más conveniente para muchas personas.
