El nuevo coronavirus chino, primo del virus del SARS, ha infectado a miles desde que comenzó el brote en Wuhan, China, en diciembre.

“Lo que sabemos es que causa neumonía y luego no responde al tratamiento con antibióticos, lo cual no es sorprendente, pero luego, en términos de mortalidad, el SARS mata al 10% de las personas”, dijo Leon Poon, virólogo de la Escuela de Salud Pública en la Universidad de Hong Kong.

¿Qué es un coronavirus?
Los coronavirus son un gran grupo de virus que son comunes entre los animales. En casos raros, son lo que los científicos llaman zoonótico, lo que significa que pueden transmitirse de animales a humanos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC, por sus siglas en inglés).

Síntomas

Los virus pueden enfermar a las personas, generalmente con una enfermedad leve o moderada del tracto respiratorio superior, similar a un resfriado común. Los síntomas del coronavirus incluyen secreción nasal, tos, dolor de garganta, posiblemente dolor de cabeza y quizás fiebre, que puede durar un par de días.

Para las personas con un sistema inmunitario debilitado, los ancianos y los niños, existe la posibilidad de que el virus pueda causar una enfermedad del tracto respiratorio más baja y mucho más grave, como una neumonía o bronquitis.

Hay un puñado de coronavirus humanos que se sabe que son mortales.

El síndrome respiratorio del Medio Oriente, también conocido como el virus MERS, se reportó por primera vez en el Medio Oriente en 2012 y también causa problemas respiratorios, pero esos síntomas son mucho más graves. Según los CDC, murieron entre tres y cuatro de cada 10 pacientes infectados con MERS.

El síndrome respiratorio agudo severo, también conocido como SARS, es el otro coronavirus que puede causar síntomas más severos. Identificado por primera vez en la provincia de Guangdong en el sur de China, según la OMS, causa problemas respiratorios pero también puede causar diarrea, fatiga, falta de aliento, dificultad respiratoria e insuficiencia renal. Dependiendo de la edad del paciente, la tasa de mortalidad con SARS varió del 0 al 50% de los casos, siendo las personas mayores las más vulnerables.

Actualmente se cree que el coronavirus de Wuhan es más leve que el SARS y el MERS y lleva más tiempo desarrollar síntomas.

Los pacientes hasta la fecha han experimentado una tos leve durante una semana seguida de dificultad para respirar, lo que hace que visiten el hospital, explica Peter Horby, profesor de enfermedades infecciosas emergentes y salud global en la Universidad de Oxford.

Hasta ahora, alrededor del 15% al 20% de los casos se han vuelto graves y requieren, por ejemplo, respiración asistida en el hospital.

Cómo se propaga

Los virus pueden propagarse a partir del contacto humano con animales. Los científicos creen que el MERS comenzó en camellos, según la OMS. Con el SARS, los científicos sospechaban que los gatos de civeta tenían la culpa.

Cuando se trata de la transmisión de virus de persona a persona, a menudo ocurre cuando alguien entra en contacto con las secreciones de una persona infectada, como las gotas de saliva en la tos.

Dependiendo de qué tan virulento sea el virus, una tos, un estornudo o un apretón de manos pueden causar exposición. El virus también se puede transmitir al tocar algo que una persona infectada ha tocado y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos. Los cuidadores a veces pueden estar expuestos al manipular los desechos de un paciente, según los CDC.

Se ha confirmado la transmisión de persona a persona para el coronavirus de Wuhan, pero los expertos ahora están tratando de entender quién la transmite más, quién tiene mayor riesgo y si la transmisión se produce principalmente en hospitales o en la comunidad. El SARS y el MERS se transmitieron en gran medida dentro de los hospitales, dijo Horby. Algunas personas también se consideran “superpropagadoras”.

¿Quién se ve afectado?
El MERS, el SARS y el coronavirus de Wuhan parecen causar una enfermedad más grave en las personas mayores, aunque persiste la incertidumbre sobre el último brote.

Según Horby, de los casos de coronavirus de Wuhan reportados hasta el momento, ninguno se ha confirmado aún entre niños. La edad promedio es de personas de 40 años o más, dijo.

¿Cómo protegerse?
No hay vacunas contra el coronavirus, (por el momento, pero varios equipos están trabajando para crear una) pero hay cosas que puedes hacer para reducir el riesgo de infección, dicen los CDC:

Lavarte bien las manos por al menos 20 segundos, y hacerlo de manera frecuente.
Evitar tocarte los ojos, la nariz o la boca sin haberte lavado las manos.
Evitar el contacto cercano con personas que puedan estar infectadas.
Taparte la boca y la nariz cuando alguien tose o estornuda y desinfectar los objetos y superficies que tocas.