Un incendio forestal arrasó el miércoles la parte central de la isla hawaiana de Maui, donde redujo buena parte de una histórica localidad a cenizas y provocó que algunos habitantes se arrojaran al mar para huir del fuego. Al menos seis personas murieron, decenas resultaron heridas y 271 estructuras sufrieron daños o quedaron destruidas.

Las llamabas continuaban ardiendo la tarde del miércoles, avivadas por los fuertes vientos del huracán Dora a su paso muy al sur de las islas hawaianas. Funcionarios temen que el número de muertes pueda aumentar.

“Este es un día sumamente lúgubre”, dijo el alcalde de Maui, Richard Bissen. “La gravedad de perder vidas es una tragedia. Mientras lamentamos su muerte junto a sus familias, ofrecemos nuestras oraciones en estos momentos inconsolables”.

Los vientos disminuyeron un tanto su intensidad, lo que permitió que las aeronaves reanudaran los vuelos, dándoles a los pilotos un panorama completo de la devastación. Los vuelos de la Patrulla Civil Aérea de Estados Unidos y el Departamento de Bomberos de Maui sobre la localidad costera de Lahaina revelaron la magnitud de los daños, dijo Mahina Martin, portavoz del condado de Maui.

Un video tomado desde el aire mostraba manzanas completas de viviendas y negocios arrasados en Lahaina, incluso en Front Street, una popular zona de tiendas y establecimientos de comida. Escombros humeantes se apilaban cerca del malecón, embarcaciones calcinadas en la bahía y humo gris se alzaba sobre los restos de árboles chamuscados.

“Es horrendo. He volado 52 años aquí y nunca había visto algo parecido”, dijo Richard Olsten, piloto de helicóptero para una compañía turística. “Se nos salieron las lágrimas, a los otros pilotos a bordo, a los mecánicos, y a mí”.

La gobernadora interina Sylvia Luke dijo que las llamas “acabaron con comunidades” e instó a los viajantes a mantenerse lejos del lugar.

“Este no es un lugar seguro”, dijo.

Funcionarios de Maui llamaron a los visitantes a abandonar Lahaina, y la isla organizaba una “evacuación masiva en autobuses” la tarde del miércoles para llevar a las personas directamente al aeropuerto, según una actualización que difundió el condado.

El oeste de Maui seguía sin servicio de telefonía celular o terrestre ni electricidad, dijo el condado.

Aún no se determina la causa exacta del incendio, pero posiblemente contribuyeron varios factores, como fuertes vientos, baja humedad y vegetación seca, dijo el mayor general Kenneth Hara, general adjunto para el Departamento de Defensa del Estado de Hawai. Los expertos también dijeron que el cambio climático aumenta las probabilidades de más eventos meteorológicos extremos.