+ Virgin Galactic llevó a su primer pasajero hasta el borde del espacio
+ El proyecto de la empresa de telecomunicaciones compite con planes de creadores de Amazon y Tesla

Un avión cohete del programa Virgin Galactic viajó hasta el borde del espacio con un pasajero de prueba por primera vez. El proyecto del multimillonario británico Richard Branson ejecutó un nuevo avance en su objetivo de crear una opción de vuelos suborbitales para turistas espaciales.

La instructora en jefe de astronautas de Virgin Galactic, Beth Moses, encargada de capacitar a futuros turistas espaciales, se unió al pilotos a bordo del SpaceShipTwo VSS Unity para evaluar la experiencia del cliente y la cabina.

«Esto es lo que vinimos a hacer. Estamos aquí para llevar gente en la parte trasera de nuestra nave espacial, de eso se trata», dijo el piloto David Mackay.

El avión de la aerolínea WhiteKnightTwo despegó en la mañana del viernes del puerto aéreo y espacial de Mojave en California. Desde allí se lanzó la nave espacial SpaceShipTwo a una altura de unos 44,000 pies, que fue catapultada a 55 millas sobre la Tierra.

En diciembre pasado, la nave espacial reutilizable SpaceShipTwo voló a una altura de más de 51 millas, en el primer vuelo comercial humano de EE. UU. desde el final del programa de transbordadores de Estados Unidos en 2011.

Cientos de espectadores, incluidos los poseedores de boletos de Virgin Galactic se reunieron para ver el vuelo de prueba. «Estamos en el año del 50 aniversario de Apollo, y al igual que tuvieron que hacer cada paso, tenemos que expandir el sobre y hacer algo más», dijo George Whitesides, CEO de Virgin Galactic.

Moses, ahora la primera mujer en volar a bordo de un vehículo espacial comercial, lo calificó de «paseo indescriptible» y agregó: «Richard, te va a encantar».

Branson está compitiendo con competidores como Blue Origin, el negocio espacial del fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, y SpaceX, la compañía de Elon Musk, para llevar turistas al espacio. Branson ha dicho que planea ser el primer pasajero en el primer vuelo comercial de SpaceShipTwo a mediados de 2019.

Más de 600 personas de 58 países, incluido el actor Leonardo DiCaprio y la estrella pop Justin Bieber, han pagado o depositado depósitos para volar en uno de los vuelos suborbitales de Virgin. Algunos de los poseedores de boletos de Virgin Galactic han estado esperando más de 14 años para su viaje.

Un vuelo de 90 minutos, que permite a los pasajeros experimentar unos minutos de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra, cuesta 250,000 dólares. Según Whitesides, se espera que el precio aumente por la demanda antes de que baje a tarifas más accesibles.

Después de que fundó la compañía en 2004, el ambicioso cronograma de Branson para llevar a los clientes al espacio sufrió retrasos y un contratiempo fatal cuando el SpaceShipTwo original se estrelló en un vuelo de prueba en 2014 que mató al copiloto e hirió gravemente al piloto.

Los dos últimos vuelos de prueba de la compañía marcan las únicas veces que una nave espacial tripulada construida para transportar pasajeros privados ha alcanzado lo que la NASA define como el límite del espacio.

El cohete New Shepard de Bezos ya ha alcanzado la línea Karman, un límite espacial reconocido internacionalmente a 62 millas sobre la Tierra y un punto más alto que el alcanzado por SpaceShipTwo, pero hasta ahora, los viajes de Blue Origin no transportaron humanos.

«Estamos felices de tener competencia, y nos sentimos realmente bien por los maravillosos honores que el gobierno de los Estados Unidos nos ha otorgado, en términos de alas oficiales de astronautas » apuntó Whitesides sobre sus competidores.

SpaceX, que ha estado transportando carga desde y hacia la Estación Espacial Internacional para la NASA, también apunta a ingresar al turismo espacial. El año pasado nombró al magnate de la moda japonesa Yusaku Maezawa como su primer cliente en un viaje alrededor de la luna, programado provisionalmente para 2023.