Durante el año pasado, James Harden, Chris Paul y la organización de los Houston Rockets se han sentado para lamentar el “qué pasaría si”.

¿Qué pasaría si Paul no se hubiera lastimado el muslo en la final de la Conferencia Oeste del año pasado contra los Golden State Warriors? ¿Y si los Rockets hubieran seguido controlando la serie? ¿Y si hubieran jugado contra los Cleveland Cavaliers en las Finales de la NBA?

Esta es una vida del qué pasaría si, como los viejos en el bar, qué pasaría si, solo con sus pensamientos en la oscuridad, qué pasaría si.

Por eso este momento ahora es vital para los Rockets. Esta es una oportunidad para captar este giro kármico. La lesión en la pantorrilla de Kevin Durant del miércoles por la noche, en el tercer cuarto de la victoria de los Warriors 104-99 en el Juego 5 de las semifinales de la conferencia, dejó a la serie fuera de su órbita.

Eso cambió la oportunidad de Houston. En un instante, el estado de no favorito de los Rockets fue anulado. Sin Durant sin DeMarcus Cousins. Stephen Curry era un extraño bicho que había afectado a todo su juego durante una semana. Houston ya había vaporizado la ventaja de 20 puntos de Golden State.

Los Warriors lo entendieron. Se amontonaron y se vieron el uno al otro mientras Durant se caminaba por el túnel.

«Todos nos miramos», dijo Curry. «Hubo un par de sonrisas en cuanto a lo que eso significó para nosotros como equipo, los muchachos que tendrían ser más intensos en esos momentos».

Los Rockets también lo sabían. Era un juego de triples con 14 minutos para el final. Durant se había ido. Todos sospechaban que era grave, posiblemente una lesión en el tendón de Aquiles.

Iman Shumpert, quien era el más cercano a Durant cuando disparó momentos antes de la lesión, juró que Durant no había caído sobre él. Él le preguntó a sus compañeros de los Rockets si lo habían visto, pensando que quizás en el momento en que no había sentido a Durant.

«Incluso en tiempos de guerra, no quieres lastimar a otro hombre», dijo Shumpert.

Durant no cayó en Shumpert, le dijeron. No tuvo contacto y vio hacia atrás como si alguien lo hubiera pateado, la reacción clásica a una herida en el tendón de Aquiles o en una pantorrilla. Los Rockets sabían que Durant no volvería.

Ellos sabían que si podían ganar en esos 14 minutos, tendrían el impulso. Esta fue una oportunidad para cambiar la dirección de la historia. Fue una oportunidad para hacer del Juego 5 el último partido de los Warriors en Oracle Arena.

Paul anotó solo tres puntos en ese tramo porque falló los tres tiros. Harden, quizás debido a algo de fatiga, salió con nueve minutos restantes en un cambio fuera de lo normal. Cuando regresó después de un respiro, los Rockets tenían una desventaja de un punto con siete minutos para jugar. Harden tuvo un solo disparo en esos minutos finales. Con esta preciosa oportunidad en sus palmas, los Rockets simplemente no lograron ejecutar.

Los recuerdos serán, en cambio, de que Curry finalmente estalló, anotó 12 puntos en el último cuarto, los Rockets no fueron lo suficientemente ágiles como para sofocarlo, aunque los Warriors se vieron obligados a desplegar una alineación con opciones de disparo limitadas.

Los recuerdos de los Warriors es que esquivaron la bala y saltaron al vestuario con una ventaja de la serie 3-2 y descubrieron que las pruebas mostraron que Durant había evitado una lesión en el tendón de Aquiles. Los recuerdos del entrenador Steve Kerr, dirigiendo el inspirador discurso del entrenador del FC Liverpool, Jürgen Klopp, del día anterior, etiquetó a su equipo como “malditos gigantes».

Los Warriors ganaron un juego sin Durant cuando anotaron solo 47 puntos en la segunda mitad. Y los Rockets añadieron otra capa a su pesadilla con los Warriors.

Los Rockets no pueden irse de esta manera. Si lo hacen, es posible que nunca puedan superarlo. Paul ha trabajado toda su carrera para obtener este tipo de oportunidad. Ha lidiado con golpe tras golpe en la postemporada.

Una vez, cuando estaba en New Orleans, su compañero de pick-and-roll Tyson Chandler se lastimó. Dos veces, cuando Paul estaba con los LA Clippers, perdió a su compañero estrella Blake Griffin en los playoffs, una vez por una lesión en el tobillo y la segunda por una lesión en el pie.

En 2015, Paul se lastimó el muslo y se perdió dos juegos en una serie en la segunda ronda que perdieron los Clippers. En 2016, se rompió la mano cuando su equipo tenía ventaja 2-1 contra los Portland Trail Blazers y su equipo perdió los siguientes tres partidos sin él.

Luego, por supuesto, el año pasado se lastimó en los últimos segundos del Juego 5 cuando los Rockets tenían una ventaja de 3-2 en la serie. El resto que recuerdas: los Warriors ganaron los Juegos 6 y 7 en camino a otro título.

Desde 2012, Harden ha estado luchando para volver a las finales de la NBA. Su permanencia en Houston ha sido definida por gloriosas temporadas regulares y luego por decepcionantes playoffs. Después de los tremendos Juegos 3 y 4 de esta semana en Houston, el Juego 5 estuvo justo allí para que Harden lo tomara.

No lo hizo.

Pero es probable que Durant no regrese para el Juego 6 o un potencial juego 7. Paul, Harden y el resto de los Rockets se perdieron la oportunidad que se les presentó en el Juego 5. Pero al igual que los Warriors la temporada pasada, que se recuperaron luego de ver a Paul irse. La duración de una serie de playoffs les brinda una última oportunidad.

Falta en este caso, a raíz de la temporada pasada, sería pura miseria. Los Rockets ahora tienen algo que realmente no esperaban: la ventaja. Siempre dijeron que creían que podían ganar directamente, pero su confianza en los silbatos al comienzo de la serie contaban la verdadera historia: para vencer a los Warriors necesitaban algún tipo de ayuda.

Un paso en falso de Durant los ha presentado al alcance de ese anillo de bronce. Paul tiene 34. Harden ha masticado la manzana muchas veces sin alcanzar su meta. Esta podría ser una última mejor oportunidad.

«Queremos su mejor tiro, ¿sabes a qué me refiero?”, dijo Paul. «Ojalá (Durant esté) bien. Ya veremos».