Sobre la 1 p.m. del pasado sábado, el tiempo estaba despejado cuando Prajak Sutham, de 14 años, Pipat Bhodi, de 15, y algunos de sus compañeros de equipo de fútbol encadenaron sus bicicletas a una barandilla, se engancharon las mochilas sobre los hombros y subieron a la cueva Tham Luang Nang Non en las montañas del norte de Tailandia. Los 12 chicos, miembros del equipo de fútbol Wild Boars, y su entrenador de 25 años, habían explorado la cueva antes.
Popular entre los turistas, es un sitio que los lugareños conocen bien. Durante el primer kilómetro más o menos en el interior de la entrada de la cueva, las formaciones rocosas de piedra caliza se ciñen a los techos altos, creando una atmósfera casi de anfiteatro.
Más adentro, los pasajes se estrechan en lugares que los locales advierten de que no es seguro ir. Por razones desconocidas, los niños y su entrenador se aventuraron más adentro de la red de la cueva, más allá de las señales que advierten a las personas que no entren durante la temporada de lluvias, que generalmente comienza en julio.
Una fuerza conjunta de alrededor de 1.000 militares, la marina, los trabajadores administrativos locales y los voluntarios colaboraron en la búsqueda. El gobierno de Estados Unidos envió expertos para ayudar en el esfuerzo de rescate. Los equipos de rescate trabajaron en varios puntos de acceso a las cuevas de Tham Luang Nang Non desde y utilizaron nuevos mapas del Departamento de Recursos Minerales de Tailandia para reducir el área de búsqueda.
Las fuertes lluvias no permitieron la salida de los helicópteros para encontrar posibles entradas alternativas en las cuevas durante un tiempo. Sin embargo, las autoridades confiaban en encontrar al grupo con vida, pues tenían comida y como atletas son físicamente fuertes.
El alivio inicial que trajo el dramático descubrimiento del atrapado equipo de fútbol tailandés ha dado lugar a preguntas sobre por qué los niños todavía están dentro de la red de cuevas inundadas y no en su camino a la superficie y a sus familias que los esperan.
Parte de la preocupación sobre intentar sacar a los niños de la cámara estrecha y oscura en la que han pasado la mayor parte de los nueve días es que están a unos dos kilómetros dentro de la cueva, y casi un kilómetro por debajo del superficie, de acuerdo con los rescatadores.
Los niños, que fueron encontrados vivos por buceadores británicos en las primeras horas de la mañana del lunes, están siendo atendidos por siete miembros de la marina tailandesa, incluido un médico y una enfermera, dijo el almirante tailandés Taha, jefe de la marina tailandesa Aphakorn Yoo-kongkaew, en conferencia de prensa la noche del martes.
«Ahora les hemos dado comida a los niños, comenzando con comida que es fácil de digerir y proporciona mucha energía», dijo. «Nos hemos ocupado de esos niños siguiendo la recomendación del médico. No se preocupen, cuidaremos de ellos con nuestro mejor esfuerzo. Les brindaremos seguridad. Ahora estamos planificando cómo hacerlo».