Los médicos lo han bautizado como «hipoxia silenciosa» y preocupa porque la persona puede estar muy mal sin darse cuenta, lo que retrasaría la oportunidad de ayudarla antes de que desarrolle un cuadro más severo.

Hablan con las enfermeras, revisan sus mensajes de texto y si acaso se quejan de algún malestar o de una ligera opresión en el pecho al llegar a los hospitales, pero sus niveles de oxígeno son peligrosamente bajos. Este es otro de los enigmas del covid-19 que tiene intrigados -y bastante preocupados- a los médicos: pacientes que presentan la llamada ‘hipoxia silenciosa’.

“Sus radiografías se ven muy mal, su saturación de oxígeno es terrible y, aun así, están completamente despiertos, alertas en el móvil y todo lo que dicen es que han estado un poco enfermos durante días”, cuenta a CNN Richard Levitan, quien ha sido médico de salas de emergencia en New Hampshire durante 30 años y que estuvo dos semanas en hospitales de Nueva York, epicentro de la pandemia.

Fue allí donde se dio cuenta de este extraño fenómeno en el que las personas se encuentran mucho peor de lo que piensan o aparentan. “Hay una no correspondencia entre lo que vemos en el monitor y el paciente que tenemos frente a nosotros”, explica a Science, Reuben Strayer, médico de emergencia del Centro Médico de Maimonides en Nueva York.

“Normalmente con la neumonía, los pacientes tienen dolor de pecho o al respirar y otros problemas respiratorios. Pero cuando la neumonía asociada al covid-19 se presenta, los pacientes no sienten problemas para respirar, incluso mientras sus niveles de oxígeno descienden. Para cuando lo sienten, tienen niveles alarmantes y neumonía moderada-severa”, explica Levitan en un artículo de opinión publicado en The New York Times.

Los niveles normales de saturación de oxígeno en sangre suelen ser de 95% o más. Levitan atendió a personas niveles de saturación de oxígeno en sangre de 50%, que no aparentaban estar así de mal.

A muchos tienen que conectarlos a un respirador artificial de inmediato. “La mayoría de los pacientes que requieren ser entubados están en shock, con un estado mental alterado o luchando para respirar . Los que requieren ser entubados por hipoxia suelen estar inconscientes o usan cada músculo para respirar. Los casos de neumonía por covid son muy diferentes”, dice.

La falta de oxígeno por sí sola no tiene síntomas, explica a Science Magazine , Paul Davenport, terapeuta respiratorio de la Universidad de Florida: “El cerebro no tiene un sensor que detecta nuestros niveles de oxígeno”.

Lo que ocurre con otras enfermedades respiratorias es que los pulmones se llenan de líquido o se endurecen, lo que hace que aumentan los niveles de dióxido de carbono porque la persona no puede expelerlos de forma eficiente y son esas características las que generan la sensación de no poder respirar.

En el caso de la neumonía del covid-19, explica Levitan, los sacos de aire de los pulmones colapsan y los niveles de oxígeno caen, pero los pulmones al comienzo no están ni tiesos, ni tan llenos de fluido, lo que hace que el paciente pueda seguir botando dióxido de carbono. “Sin que se acumule el dióxido de carbono, la persona no siente dificultad respiratoria”. Progresivamente puede ir empeorando hasta una segunda fase en la que se presentaría el Síndrome Respiratorio Agudo Severo.

Otra hipótesis que manejan algunos expertos es que la generación de coágulos -que ha sido reconocida recientemente como otra manifestación del virus- interfiera con la oxigenación de la sangre.

¿Entubar o no?

¿Qué hacer al ver a estos pacientes con niveles tan bajos de oxígeno? Al comienzo de la epidemia los médicos no dudaban en conectarlos a un respirador artificial, pero ahora algunos plantean que no siempre es necesario y que algunos tratamientos no invasivos como la suplementación de oxígeno a través de una cánula nasal o colocar al paciente boca abajo pueden ayudar en algunos casos -y bajo estricto y constante monitoreo-.

Un estudio publicado en Academic Emergency Medicine por el propio Richard Levitan junto con otros dos colegas reporta que de 50 pacientes que tenían baja saturación de oxígeno, colocarlos boca abajo la aumentó significativamente, y que, de esos, solamente 13 tuvieron que ser entubados en las próximas 24 horas.

Un dispositivo que podría ayudar

El oxímetro de pulso, un dispositivo a la venta sin prescripción médica y fácil de usar, podría servir para detectar desde temprano la baja saturación de oxígeno en pacientes con covid-19, opina Leviatán.

Sin embargo, otros expertos consideran que podría ser contraproducente al dar una falsa sensación de seguridad a la persona o incluso promover idas innecesarias a la sala de emergencia por errores en la medición.