La pandilla que secuestró a un grupo de 17 misioneros estadounidenses y canadiense en Haití pidió US$ 1 millón por la liberación de cada uno, dijo este lunes un alto funcionario haitiano, según The Wall Street Journal.

Los 16 ciudadanos estadounidenses y un canadiense fueron secuestrados por la poderosa pandilla «400 Mawozo» el sábado después de visitar un orfanato en Croix-des-Bouquets, un suburbio al noreste de la capital, Puerto Príncipe, dijeron las autoridades durante el fin de semana.

El ministro de Justicia de Haití, Liszt Quitel, dijo este lunes que los misioneros estaban retenidos en una casa segura en las afueras del suburbio por la pandilla, que exigió un total de US$ 17 millones para la liberación del grupo, informó el WSJ.

El FBI y la policía haitiana están en contacto con los secuestradores y agregaron que las negociaciones podrían llevar semanas, dijo Quitel al WSJ.

Los misioneros secuestrados están afiliados a Christian Aid Ministries, con sede en Ohio, que confirmó el secuestro el domingo en un comunicado, diciendo que el grupo secuestrado estaba formado por cinco hombres, siete mujeres y cinco niños.

Quitel le dijo a The Wall Street Journal que los cinco niños secuestrados incluían un bebé de 8 meses y menores de 3, 6, 14 y 15 años.

Dan Hooley, ex director de campo de Christian Aid Ministries en Haití, le dijo a CNN el domingo que se cree que los misioneros secuestrados iban en un vehículo, y que algunos pudieron contactar al director local de la organización antes de que se los llevaran.

«Un par de compañeros le enviaron un mensaje al director de inmediato y le dijeron lo que estaba pasando. Y uno de ellos pudo dejar caer un pin, y eso es lo último que (la organización) escuchó hasta que los secuestradores los contactaron más tarde ese día», dijo Hooley.

El hecho es parte de una ola de secuestros indiscriminados que se ha vuelto más descarada a medida que el país sufre de inestabilidad política, disturbios civiles, falta de atención médica de calidad y pobreza extrema.

Justo antes del secuestro de los misioneros, un sindicato de transporte haitiano había convocado una huelga indefinida a partir de este lunes para protestar por el aumento en los secuestros, entre otros temas.

Poderosa pandilla «400 Mawozo» detrás del secuestro de 17 misioneros estadounidenses y canadiense en Haití, dice fuente de seguridad

«El bienestar y la seguridad de los ciudadanos estadounidenses en el extranjero es una de las más altas prioridades del Departamento de Estado. Hemos estado en contacto regular con las principales autoridades haitianas y continuaremos trabajando con ellas y los socios interinstitucionales», dijo este lunes un portavoz del Departamento de Estado a través de un comunicado.

‘Las pandillas se han apoderado’

Gran parte del aumento de los secuestros en Haití se debe a los 400 Mawozo, según el Centro de Análisis e Investigación para los Derechos Humanos (CARDH, por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro con sede en Puerto Príncipe.

Los miembros de las pandillas participan en enfrentamientos casi diarios con la policía haitiana y cobran impuestos a las empresas locales.

Los 400 Mawozo han ido creciendo en fuerza durante los últimos tres años, sumando hasta 150 miembros, y esencialmente ha tomado el control de Croix des Bouquets, dijo la fuente de las fuerzas de seguridad de Haití el domingo.

El secuestro para pedir rescate es una actividad característica de la pandilla. Han secuestrado a decenas de personas solo este año, incluidos ciudadanos extranjeros, dijo la fuente.

Antes conocido por el robo de automóviles, el 400 Mawozo ha sido pionero en los secuestros «colectivos» de grandes grupos de víctimas en autobuses y automóviles, según CARDH.

La mayoría de las víctimas de la pandilla son ciudadanos haitianos y los secuestros han aumentado en Haití casi el 300% desde julio, dijo el CARDH.

Se han producido al menos 628 secuestros desde enero, incluidos 29 extranjeros, según datos difundidos por el centro. El 400 Mawozo normalmente ha exigido rescates de alrededor de US$ 20.000, dijo.

Hooley dijo que los miembros del grupo misionero habrían sido conscientes de los riesgos que estaban tomando.

«Estas son personas muy dedicadas, personas que han arriesgado su vida, sabían los peligros en los que se encontraban, o al menos sabían lo que podría pasar, estoy seguro», dijo.

En una publicación de blog de 2020, un misionero de Christian Aid Ministries en Haití describió los riesgos que enfrentaban trabajando allí. El misionero escribió cómo la base de operaciones de la organización en Titanyen, una aldea al norte de Puerto Príncipe, había sido amenazada por una pandilla local.

«Con toda la incertidumbre política en Haití, las pandillas se han apoderado. Las pandillas que luchan entre sí rompen las noches tranquilas con disparos de armas rápidas», escribieron.

La publicación del blog no indica qué pandilla fue responsable, ni está claro quién fue el autor de la publicación. Pero los fundadores del blog son un par de misioneros que habían estado en Haití durante varios años.

En el post, el autor escribe que el misionero eventualmente comenzó a «trabajar con la pandilla tratando de resolver la desagradable situación».

«Después de mucho diálogo, acordaron dejar su mentalidad de pandilla y tratar de encontrar una manera de ayudar a la comunidad, en lugar de aterrorizarla. Pronto acordaron trabajar en la reconstrucción de una carretera que atraviesa la ciudad», escribió el autor.