Un número cada vez mayor de gasolineras a lo largo de la Costa Este de Estados Unidos se encuentran sin combustible, a medida que los automovilistas ansiosos llenan sus depósitos tras un ataque de ransomware que cerró el oleoducto Colonial, una arteria crítica para la gasolina. Las compras de pánico amenazan con exacerbar el impacto en el suministro.

A partir de las 2 pm ET del martes, el 7.6% de las estaciones de servicio en Virginia y el 7.5% en Carolina del Norte no tenían gasolina, según las cifras de cortes reportados por GasBuddy, una aplicación que rastrea los precios y la demanda de combustible. La cifra de Virginia se mantuvo sin cambios desde las 11 de la mañana, mientras que la de Carolina del Norte subió desde el 5.8% anterior.

También se han registrado cortes crecientes en las gasolineras de Georgia (5.2%), Florida (2.7%) y Carolina del Sur (2.9%), según GasBuddy, que recoge los informes de los usuarios y comparte la información con el gobierno durante las emergencias.

«Las compras de pánico» están «dejando secas a las estaciones de la región», dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy.

Advirtió que el «comportamiento irracional» podría prolongar los problemas de suministro «durante semanas».

La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, pidió a los estadounidenses que no acaparen gas mientras el gasoducto hace lo posible por reanudar sus operaciones.

«Permítanme enfatizar que al igual que no había motivo para, por ejemplo, acaparar papel higiénico al principio de la pandemia, no debería haber motivo para acaparar gasolina», dijo Granholm durante la rueda de prensa del martes en la Casa Blanca, «especialmente a la luz del hecho de que el gasoducto debería estar en funcionamiento en gran medida a finales de esta semana y durante el fin de semana».

La demanda de información sobre la disponibilidad de la gasolina es tan intensa que incluso la propia GasBuddy ha sufrido fallos. De Haan dijo que la plataforma está experimentando «desaceleraciones» debido al «tráfico extremo», por lo que los usuarios pueden experimentar «tiempos de espera constantes» en su sitio web y aplicación.

El precio de la gasolina coquetea con los 3 dólares por galón

La demanda de gasolina en Estados Unidos se disparó un 20% este lunes en comparación con la semana anterior, según GasBuddy.

Según GasBuddy, la demanda aumentó un 40.1% en los cinco estados en los que opera Colonial Pipeline: Georgia, Florida, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Virginia.

«Me asustó no poder ir a trabajar o llevar a mis hijas al colegio», dijo el martes Linderly Bedoya, residente de Florida. «Todas las gasolineras de mi zona no tenían gasolina y cuando por fin encontré una tuve que estar una hora en la fila y tuve que llenar el tanque con la premium sin plomo».

Bedoya publicó una foto en Twitter de un cartel de una gasolinera en Tallahassee que advierte a los conductores que solo hay combustible premium disponible.

GasBuddy informa de cortes más pequeños, que afectan a menos del 1% de las gasolineras, en Alabama y Tennessee.

El precio nacional de la gasolina subió a US$ 2.985 el martes, el nivel más alto en casi seis años, según AAA.

Los inversores se toman con calma el impacto del suministro. Los futuros de la gasolina reformulada (RBOB, por sus siglas en inglés) no han cambiado mucho con respecto al viernes.

Medidas de emergencia para mitigar la preocupación por el suministro

El gobernador de Virginia, Ralph Northam, emitió una declaración de estado de emergencia el martes por la tarde «para preparar y coordinar nuestra respuesta» al cierre de Colonial Pipeline. Northam dijo que si bien las reservas de gasolina en Virginia son «suficientes para hacer frente a las preocupaciones inmediatas de suministro, reconoció que un cierre prolongado del oleoducto causará «interrupciones de suministro de gasolina a varios minoristas».

En Georgia, el gobernador Brian Kemp firmó un decreto que suspende el impuesto estatal sobre la gasolina para ayudar a los conductores a hacer frente a los precios más altos causados por el hackeo de Colonial Pipeline. El decreto de Kemp también permite aumentar los límites de peso de los camiones que transportan combustible y prohíbe la subida de precios.

Mientras tanto, el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, declaró el estado de emergencia el lunes por la noche, una medida que le permitió suspender temporalmente algunas regulaciones de combustible en un intento de garantizar un suministro adecuado.

La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) emitió el martes una exención de emergencia para el combustible con el fin de aliviar la escasez provocada por el cierre de Colonial Pipeline. El administrador de la EPA, Michael Regan, citó «circunstancias extremas e inusuales de suministro de combustible» para eximir de ciertos requisitos federales a los combustibles vendidos en el Distrito de Columbia, Maryland, Pensilvania y Virginia. La exención continuará hasta el 18 de mayo.

El ciberataque a un oleoducto de Estados Unidos es un ‘llamado de atención’ para el país

El oleoducto Colonial, que suministra casi la mitad del gasóleo y la gasolina a la Costa Este, dijo el lunes que espera estar sustancialmente operativo para el final de la semana después de un hackeo que las autoridades creen que fue llevado a cabo por un grupo criminal llamado DarkSide.

«Se trata de una parte enormemente importante de nuestra infraestructura energética en la Costa Este», dijo el lunes Neil Chatterjee, comisionado de la Comisión Federal de Regulación de la Energía. «Estos oleoductos están ahora, en muchos sentidos, en la primera línea de nuestra defensa nacional».

La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, instó a los residentes a no entrar en pánico y a «llenar el tanque solo si es necesario, y no llenar varios contenedores».