Dave Bennett, de 57 años, es el paciente que aceptó someterse a la cirugía experimental. El procedimiento podría ofrecer esperanza a cientos de miles de pacientes que necesitan nuevos órganos vitales.

Luego de una exitosa cirugía, un hombre de Maryland lleva tres días con un corazón de cerdo latiendo dentro de su pecho. Se trata de la primera vez que un cerdo modificado genéticamente se utiliza como donante de un corazón y ofrece esperanza a cientos de miles de pacientes con órganos vitales defectuosos.

Dave Bennett, de 57 años, es el paciente que aceptó ser el primero en someterse a la cirugía experimental, con la esperanza de que le diera la oportunidad de regresar a su departamento y a su amado perro Lucky.

“Esto es nada menos que un milagro”, dijo su hijo David al diario USA Today dos días después de la cirugía para prolongar la vida de su padre. “Eso es lo que mi papá necesitaba y eso es lo que siento que logró”.

Dave Bennett, de 57 años, es originario de Maryland y fue la persona que recibió un corazón de cerdo. Crédito: University of Maryland School of Medicine.
La cirugía se realizó en la Universidad de Maryland y duró aproximadamente 9 horas, en la que los médicos reemplazaron su corazón con uno de un cerdo de 1 año y de 240 libras de peso que fue criado específicamente para este propósito.

“Está funcionando y parece normal. Estamos emocionados, pero no sabemos qué nos deparará el mañana. Esto nunca se ha hecho antes.», dijo el doctor Bartley Griffith, director del programa de trasplante cardíaco en el centro médico, quien realizó la operación, al diario The New York Times.

Hasta ahora, Bennett está respirando sin un ventilador, aunque permanece en una máquina ECMO que está haciendo aproximadamente la mitad del trabajo de bombear sangre por todo su cuerpo. De acuerdo con los médicos, el plan es disminuir lentamente el trabajo de la máquina.

También está siendo monitoreado por infecciones, incluido el retrovirus porcino, un virus que puede transmitirse a los humanos, aunque el riesgo se considera bajo.

Arriesgarse o morir

Bennett decidió apostar por el tratamiento experimental porque habría muerto sin un nuevo corazón. El hpombre había agotado otros tratamientos y estaba demasiado enfermo para calificar para un corazón de donante humano, dijeron familiares y médicos.

“Era morir o hacer este trasplante”, dijo Bennett antes de la cirugía, según funcionarios del Centro Médico de la Universidad de Maryland. «Quiero vivir. Sé que es un tiro en la oscuridad, pero es mi última opción”.

El doctor Griffith señaló al diario The New York Times que abordó por primera vez el tratamiento experimental a mediados de diciembre: “Dije: ‘No podemos darte un corazón humano; no calificas. Pero tal vez podamos usar uno de un animal, un cerdo”, recordó el doctor. “Nunca se ha hecho antes, pero creemos que podemos hacerlo”.

“No estaba seguro de que me entendiera”, agregó el Dr. Griffith. «Entonces dijo: ‘Bueno, ¿quiero oink?'»

Salvar vidas con órganos de animales

Durante las últimas décadas, los científicos han trabajado para descubrir cómo salvar vidas con órganos de animales debido a las largas listas de espera que existen para trasplantes en todo el mundo.

Tan solo en este momento, más de 100,000 personas se encuentran en listas de espera para trasplantes de órganos y sufren terribles síntomas y efectos secundarios. Alrededor de 6,000 de ellos mueren cada año esperando en vano que la tragedia de otra persona les proporcione un nuevo riñón, corazón o pulmón.

Los cerdos tienen órganos similares a los humanos. Si esos órganos pudieran usarse en trasplantes, la espera terminaría.

El trasplante de corazón se produce pocos meses después de que cirujanos de Nueva York adhirieran con éxito el riñón de un cerdo modificado genéticamente a una persona con muerte cerebral.

En la década de 1960, se trasplantaron riñones de chimpancé a algunos pacientes humanos, pero la vida máxima de un receptor fue de nueve meses. En 1983, se trasplantó un corazón de babuino a un bebé conocido como Baby Fae, pero murió 20 días después.

Los cerdos ofrecen ventajas sobre los primates para la obtención de órganos, porque son más fáciles de criar y alcanzan el tamaño humano adulto en seis meses. Las válvulas de corazón de cerdo se trasplantan rutinariamente a humanos, y algunos pacientes con diabetes han recibido células de páncreas porcino. La piel de cerdo también se ha utilizado como injerto temporal para pacientes quemados.