Expertos en salud pública y defensores de los derechos humanos llevan semanas presionando por la puesta en libertad de buena parte de los detenidos bajo custodia de ICE, en particular los que han pasado la prueba de «miedo creíble» en sus peticiones de asilo.

El Servicio de Inmigración y Aduanas (ICE, por su sigla en inglés) informó este martes que alista la puesta en libertad de unos 600 inmigrantes bajo su custodia a quienes considera “vulnerables” a la pandemia del COVID-19, además de los 160 que ya han salido de sus instalaciones. La continua detención de inmigrantes indocumentados, incluyendo aquellos con casos de asilo válidos, suscitó numerosas huelgas de hambre en las últimas semanas.

Centenares de grupos cívicos, religiosos y defensores de los derechos humanos han mantenido una campaña de presión para que ICE ponga en libertad a buena parte de los inmigrantes y les encuentre alternativas a la detención.

En una declaración escrita, ICE confirmó esta tarde a Noticias Telemundo que –debido a la evolución de la pandemia de COVID-19– para el pasado 30 de marzo la agencia ya había identificado a 600 inmigrantes “que podrían ser vulnerables” al contagio con el coronavirus, aunque hará una determinación definitiva “caso por caso”.

ICE no precisó cuándo ni dónde pondrá en libertad a los 600 inmigrantes, del total de más de 35,000 que permanecen bajo su custodia. La agencia aseguró que ya ha puesto en libertad a 160 detenidos, y así lo comunicó también al Congreso.

Según ICE, la agencia recurrirá a las guías de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades y al consejo de profesionales de la salud para colocar a individuos en distintas alternativas al confinamiento en su más de centenar de instalaciones en todo el país.

La agencia no es ajena al manejo de enfermedades contagiosas y “mantiene planes de contingencia” cuando surgen emergencias médicas en sus instalaciones, según indicó.

En estos momentos, los agentes locales han recibido instrucciones para evaluar los casos de todos aquellos con el mayor riesgo de contagio, especialmente los detenidos a partir de los 60 años de edad y las mujeres embarazadas.

Frente a las críticas de grupos defensores de los inmigrantes, ICE siempre ha insistido en que toma decisiones para soltar a individuos con base a numerosos factores, incluyendo su historial criminal, récord migratorio, vínculos comunitarios, riesgo de fuga, y si representan o no una amenaza a la seguridad pública.

Eunice Cho, abogada del Proyecto Nacional sobre Prisiones de la Unión de Libertades Civiles de EEUU (ACLU, por su sigla en inglés), dijo en un comunicado que más de 30 de sus clientes han quedado en libertad debido a la modificación que ha hecho ICE en los últimos días.

Según Cho, el anuncio de ICE es un reconocimiento de lo que grupos como el suyo han argumentado en los tribunales: la detención de inmigrantes, en medio de la pandemia, “es una sentencia de muerte para personas con alto riesgo” de contagio debido a su edad o problemas médicos.

“Es absolutamente inadmisible que se mantenga en detención a personas bajo estas condiciones. Desde luego, los expertos en salud pública han dejado en claro que necesitamos reducciones drásticas” en las instalaciones de ICE.

La agencia “tiene que poner en libertad a muchos más de los 600 para mitigar de forma significativa la propagación del COVID-19, y así evitar una crisis humanitaria”, dijo Cho.

La semana pasada, ACLU envió una carta al Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por su sigla en inglés), pidiendo la libertad temporal de todas las personas bajo custodia de ICE mientras dure la pandemia.

Por su parte, el senador demócrata por Nueva Jersey, Bob Menéndez, elogió la decisión de ICE de utilizar su autoridad discrecional para poner en libertad a detenidos que no sean un riesgo a la seguridad pública.

También Menéndez había enviado la semana pasada una carta al secretario interino de Seguridad Nacional, Chad Wolf, después de que cuatro inmigrantes dieron positivo en la prueba de coronavirus en tres instalaciones de ICE en Nueva Jersey.

“Como dije en mi carta al DHS y ICE, en la que pedí la puesta en libertad de detenidos no violentos y aquellos en riesgo de contagio, el confinamiento en centros de detención pone en riesgo la salud de los detenidos, los empleados y el público en general. ICE puede salvar vidas, y espero que actúen pronto”, dijo Menéndez.

Silky Shah, directora ejecutiva de Detention Watch Network, señaló que las instalaciones de ICE carecen de condiciones óptimas para el cuidado médico de los detenidos, y “miles de médicos y centenares de activistas” sonaron las alarmas sobre el deterioro de esas condiciones durante la pandemia.

Shah, cuyo grupo divulgó un informe en el que advirtió de una posible catástrofe en los centros de detención, dijo que, si ICE no toma medidas urgentes para aliviar el confinamiento de los inmigrantes, el número de casos y muertes por COVID-19 continuará en aumento.