El Consejo Municipal de Houston ha ratificado una normativa trascendental que exige a los propietarios de inmuebles de alquiler ofrecer aire acondicionado funcional en todas las propiedades de este tipo, cerrando una brecha que previamente permitía a los dueños eludir dicha obligación simplemente instalando pantallas en las ventanas. La votación a favor de esta medida fue de 12 en favor y 2 en contra.
La nueva normativa modifica la Sección 10-363, División 4, Artículo IX, Capítulo 10 del Código de Ordenanzas de Houston, Texas, estableciendo que el aire acondicionado en funcionamiento se considera un estándar fundamental de salud y seguridad para todas las viviendas en alquiler en Houston. No se exigirá a los propietarios actualizar edificios más antiguos con sistemas de aire centralizado. La colocación de una unidad de aire acondicionado portátil o de ventana en cada espacio habitable cumplirá con este nuevo requisito.
Conforme a la legislación anterior de Houston, un propietario podía legalmente omitir la provisión de aire acondicionado siempre que la propiedad de alquiler contara con pantallas en las ventanas. En un día con temperaturas de 109 grados, la cifra más alta jamás registrada en Houston, solo era necesario que un propietario mantuviera una temperatura interior de 89 grados. Esta laguna legal ha sido eliminada.
La legislación entrará en vigor dentro de un plazo de 120 días.
Perspectivas de los Miembros del Consejo
Distintos miembros del consejo expresaron su ferviente apoyo a la normativa. Amy Peck, concejal del Distrito A, defendió que la normativa responde a una necesidad urgente en materia de salud pública.
«La asequibilidad no puede comprometer la salud pública», afirmó Peck.
El concejal del Distrito C, Joe Panzarella, respaldó esa afirmación, manifestando que la normativa representa una mínima exigencia de responsabilidad por parte de los propietarios.
El concejal de At-Large Position 1, Julián Ramírez, mencionó su preocupación por los ancianos y niños de la ciudad que viven sin aire acondicionado y ventilación adecuada, subrayando el amplio respaldo ciudadano hacia la propuesta.
«A pesar de la gran cantidad de comentarios y apoyo hacia esta propuesta, no he encontrado a nadie en contra de esta normativa», expresó Ramírez.
Ramírez reconoció la complejidad de la decisión, pero dejó en claro cuál es su postura.
«Si bien no es una decisión sencilla, me inclinaría a permitir que el mercado determine.. sin embargo, este es un asunto que no debe decidirse por el mercado,. se trata de un asunto de salud», indicó Ramírez.
El concejal del Distrito H, Mario Castillo, enmarcó su votación en términos de la seguridad humana esencial.
«En Houston, el calor tiene un impacto en la salud, afectando gravemente a las poblaciones más vulnerables. Los códigos y regulaciones están diseñados fundamentalmente para proteger a las personas: esto establece un estándar mínimo, no una pantalla, sino una unidad de refrigeración», expuso Castillo.
El concejal del Distrito J, Edward Pollard, no dudó en enfatizar la seriedad de la situación.
«El calor en esta ciudad puede ser, a veces, intolerable.. imagina a las personas que deben vivir de esta manera diariamente», comentó Pollard.
Pollard fue más allá, dejando clara su postura respecto a la normativa.
«Vivir en esta ciudad sin aire acondicionado debería ser considerado un delito», afirmó Pollard.
Pollard expresó su sentir mediante una declaración enérgica sobre la identidad de la ciudad.
«No es posible que seamos una metrópoli de primer nivel mientras algunas personas carezcan de aire acondicionado. eso no representa a Houston», afirmó Pollard.
Los dos votos en contra provinieron de miembros del concejo que manifestaron su inquietud respecto al efecto financiero en los inquilinos. El concejal de la Posición 2, Willie Davis, formuló preguntas sobre la persona que se encargaría de hacer cumplir las nuevas normativas y cómo se llevaría a cabo esa aplicación en la realidad.
La concejala de la Posición 3, Twila Carter, expresó su desacuerdo, mencionando preocupaciones sobre la carga económica que el cambio podría significar para los arrendatarios.
«Las personas no podrán costear las facturas de electricidad», aseguró Carter.
El concejal del Distrito E, Fred Flickinger, también votó en contra, advirtiendo que la ordenanza podría traer repercusiones graves para los inquilinos de Houston.
«Algunas personas podrían verse en la situación de la falta de vivienda si la ordenanza se promulga tal como está», señaló Flickinger.
Una brecha con implicaciones críticas
De acuerdo con información del Censo de los Estados Unidos de 2023, más de 20,000 arrendatarios en la zona metropolitana de Houston residen en unidades de alquiler unifamiliares y multifamiliares que carecen de aire acondicionado, ya sea central o en ventana. Los ancianos, los niños pequeños y las personas con discapacidades son quienes corren un mayor riesgo.
Entre 2019 y 2023, la ciudad informa que la Salud Pública del Condado de Harris registró más de 7,600 casos de enfermedades vinculadas al calor, identificando que los espacios interiores sin aire acondicionado son un factor de riesgo significativo. En Texas, al menos 279 individuos perdieron la vida por el calor en 2022, y la primera muerte asociada al calor en Houston en 2023 involucró a un hombre que vivía en una vivienda sin aire acondicionado.
Las altas temperaturas y el acceso limitado al aire acondicionado impactan de manera desigual a las comunidades afrodescendientes y latinas, donde los residentes experimentan una mayor exposición al calor, menos opciones de enfriamiento y mayores peligros para la salud cuando las viviendas en alquiler carecen de un sistema adecuado de refrigeración.
Comparativa de Houston con otras urbes en Texas
Houston se suma a Dallas, Denton y Austin al establecer requerimientos de aire acondicionado para propiedades arrendadas sin excepciones para unidades de ventana. Hasta el momento, no se ha fijado una fecha para la implementación de la nueva ordenanza.
