Casos de cyclospora en Estados Unidos alcanzan cifras sin precedentes; Michigan señala a la lechuga como posible causante
Las infecciones provocadas por el parásito cyclospora, que ocasiona diarrea y otros síntomas asociados, han experimentado un considerable aumento en Estados Unidos, y las estadísticas estatales indican que el año 2026 podría ser el más grave en cuanto a casos reportados en la historia del país.
Más de 30 estados han reportado infecciones durante este año, y los datos recientes de dichos estados revelan que el total de infecciones supera el récord nacional de aproximadamente 4.700 casos establecido en el año 2019. Este padecimiento habitualmente no representa un peligro para la vida y generalmente se trata con antibióticos.
Las autoridades sanitarias aún no han determinado de manera concluyente la causa de estas infecciones. Funcionarios de salud federal señalaron el martes que pueden existir distintos patrones de infección en diversas localidades, aunque consideran que los casos en al menos cuatro estados —Michigan, Ohio, Kentucky y Virginia Occidental— están interrelacionados.
En Michigan, donde se han contabilizado más de 3.300 casos, las autoridades indican que la información preliminar sugiere que la lechuga o vegetales de hojas verdes podrían estar implicados.
Después de llevar a cabo más de 1.000 entrevistas a pacientes, Natasha Bagdasarian, directora médica ejecutiva del departamento de salud de Michigan, comunicó que “los datos preliminares han demostrado que la lechuga es un producto común que aparece con frecuencia durante la investigación”.
Debido a esta correlación y a que algunos brotes previos de cyclospora han sido conectados con productos agrícolas, las autoridades de Michigan han aconsejado a los consumidores que opten por comprar lechuga entera, deshechar las capas externas y limpiar meticulosamente lo que queda. Además, han sugerido que se evite la lechuga empaquetada y los kits de ensalada premezclados.
El martes, la cadena de restaurantes Taco Bell emitió un comunicado donde aseguró que había “retirado de manera voluntaria y temporal un número limitado de ingredientes en ciertos restaurantes como medida de precaución. Continuaremos monitoreando la situación de cerca y seguiremos las indicaciones de las autoridades de salud pública”.
Ese mismo día, en una conferencia con periodistas, los funcionarios de salud federal no hicieron una respuesta directa a una pregunta sobre si están investigando a Taco Bell o a algún proveedor o distribuidor específico de alimentos.
“La FDA, sin duda, sigue llevando a cabo su investigación de rastreo sobre varios productos agrícolas, incluyendo los lugares que los pacientes informaron haber visitado antes de caer enfermos”, indicó Donald Prater, comisionado adjunto interino de Alimentos de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) en respuesta.
El cyclospora es un parásito microscópico y esférico que comúnmente causa diarrea acuosa “acompañada de evacuaciones intestinales frecuentes y a veces explosivas”, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Los brotes tienden a ocurrir con más frecuencia hacia el final de la primavera y durante el verano.
Este parásito, que se desarrolla en condiciones cálidas, infecta el tracto intestinal y se disemina a través de las heces. Históricamente, las personas han contraído la infección al consumir frutas o verduras que han estado en contacto con agua contaminada por heces.
La condición conocida como ciclosporiasis es menos frecuente que otras enfermedades transmitidas por alimentos originadas por diferentes patógenos, como salmonela y E. coli. Muchos de los casos no se asocian con un alimento concreto o una fuente determinada, y durante muchos años, se reportaron pocos brotes de cyclospora en los Estados Unidos. Sin embargo, este número comenzó a aumentar hace aproximadamente diez años, con un aumento particularmente notable en 2018 y 2019.
Los especialistas sostienen que, históricamente, los casos de cyclospora podrían haber sido subestimados, en parte debido a que algunas pruebas que se utilizan comúnmente para detectar intoxicaciones alimentarias no están diseñadas para identificar este parásito. Estos expertos atribuyen el incremento en los casos a los efectos del cambio climático y a una mejor capacidad de detección.
El año peor en Estados Unidos en términos de infecciones fue 2019, cuando se reportaron alrededor de 4.700 casos, de acuerdo a datos federales sobre casos confirmados y sospechosos.
Los CDC mantienen estas estadísticas, pero tradicionalmente sus informes suelen estar rezagados respecto a lo que comunican los departamentos de salud de ciudades y estados que manejan brotes locales en tiempo real. El día martes, funcionarios de la agencia emitieron una alerta sanitaria en la que informan que, desde el 1 de mayo, tienen conocimiento de 1.645 casos confirmados en el país y más de 5.100 que requieren un análisis adicional para verificar si las infecciones se contrajeron internamente. Los informes provienen de 34 estados y, según los CDC, no se ha reportado ninguna muerte.
Es probable que el número efectivo de casos sea superior al que se ha reportado hasta este momento, ya que algunas personas pueden presentar síntomas menos severos y no buscar atención médica, como explicó Gwen Biggerstaff, subdirectora de la División de Enfermedades Transmitidas por Alimentos, Agua y Medio Ambiente de los CDC, durante una conferencia con periodistas.
Puede haber un lapso de días a semanas antes de que una persona expuesta al parásito desarrolle síntomas. No está claro en qué medida las personas se están infectando en la actualidad o si muchas de las exposiciones ocurrieron en el pasado. No obstante, Biggerstaff indicó que las autoridades prevén que el número de casos continúe en aumento hasta agosto.
Los CDC también divulgaron información sobre la investigación de un brote que afecta a cuatro estados.
En la alerta federal no se especifica cuántos informes provienen de cada estado. Sin embargo, las autoridades de Michigan han señalado más de 3.300 casos; funcionarios del noroeste de Ohio mencionaron que han detectado más de 1.100; las autoridades de la ciudad de Nueva York han contabilizado más de 400; mientras que Illinois reportó más de 200.
Las autoridades consideran que no es posible que todos estén conectados a una misma fuente. En Illinois, por otra parte, más del 50 por ciento de los individuos con infecciones afirmaron haber realizado viajes al extranjero, y es posible que algunas de estas personas hayan contraído el virus en otros lugares.
