El presidente Joe Biden mantuvo este lunes una conversación de tres horas con su homólogo chino, Xi Jinping, en lo que fue su primer encuentro en persona desde que asumió el cargo y una oportunidad que ambas partes parecían esperar que condujera a una mejora en las relaciones que se están deteriorando rápidamente.

Al salir de la reunión, Biden dijo a periodistas que había sido «abierto y sincero» con Xi sobre la variedad de asuntos en los que Beijing y Washington no están de acuerdo. El mandatario puso en duda una inminente invasión de Taiwán, y parecía tener esperanza de que Xi haya recibido su mensaje sobre la necesidad de evitar un conflicto total.

Sin embargo, el presidente estadounidense fue sincero al afirmar que él y Xi no llegaron ni de cerca a resolver la letanía de cuestiones que han contribuido a llevar la relación entre Estados Unidos y China a su punto más bajo en décadas.

«No estoy sugiriendo que esto sea kumbaya (una canción de infantil)», dijo Biden en una conferencia de prensa, «pero no creo que haya necesidad de preocuparse, como uno de ustedes planteó (en) una pregunta legítima, de una nueva Guerra Fría».

Biden llegó a las conversaciones del lunes con la esperanza de tener la oportunidad de hacer un balance con Xi de la relación bilateral más importante del mundo. Describió a Xi como una persona no excesivamente conflictiva, sino «como siempre ha sido: directo y sin rodeos».

“Él fue claro, y yo fui claro en que defenderemos los intereses y valores estadounidenses, promoveremos los derechos humanos universales y defenderemos el orden internacional y trabajaremos al unísono con nuestros aliados y socios”, dijo Biden. “Vamos a competir vigorosamente, pero no estoy buscando conflictos”.

En una señal de que ambos hombres llegaron a la reunión con la esperanza de mejorar una relación agria, Biden anunció que su secretario de Estado, Antony Blinken, visitaría China y dijo que los funcionarios de cada país comenzarían a trabajar juntos para resolver los problemas.

La Casa Blanca dijo en un comunicado tras la reunión que Biden planteó su preocupación por los derechos humanos y las provocaciones de China en torno a Taiwán. Pero encontraron al menos un área de aparente acuerdo: que no se pueden utilizar armas nucleares en Ucrania, donde la nación está tratando de luchar contra la invasión rusa.

«El presidente Biden y el presidente Xi reiteraron su acuerdo de que nunca se debe librar y nunca se puede ganar una guerra nuclear», decía una lectura de la Casa Blanca de la reunión, en referencia a la amenaza del uso de armas nucleares en Ucrania.

Biden subrayó las áreas de potencial cooperación con Xi, incluida la relativa al cambio climático, en unas conversaciones que se prolongaron más allá del tiempo previsto en un hotel de lujo de Bali.

Y trató de convencer a Xi de que una Corea del Norte con armas nucleares no beneficia a China, sobre todo porque nuevas pruebas nucleares o de misiles de largo alcance por parte de Pyongyang podrían llevar a Biden a aumentar la presencia militar estadounidense en la región.

«Es difícil determinar si China tiene o no la capacidad» de convencer a Kim Jong Un de que desista de sus pruebas, dijo Biden. «Estoy seguro de que China no busca que Corea del Norte se involucre en más medios de escalada».

«Me alegro de verle»: el mensaje de Xi a Biden al inicio de la reunión

La reunión comenzó a última hora de la tarde con Biden y Xi caminando el uno hacia el otro desde lados opuestos del vestíbulo de un hotel, dándose la mano frente a una hilera de banderas estadounidenses y chinas. Sonrieron para las cámaras y Xi -a través de un traductor- pareció decir: «Me alegro de verle».

«Como líderes de nuestras dos naciones, compartimos la responsabilidad, en mi opinión, de demostrar que China y Estados Unidos pueden gestionar las diferencias, evitar que la competencia se convierta en algo que se acerque al conflicto y encontrar formas de trabajar juntos en cuestiones globales urgentes que requieren nuestra cooperación mutua», dijo Biden al inicio de las conversaciones.

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«El mundo espera, creo, que China y Estados Unidos desempeñen un papel clave a la hora de abordar los desafíos globales», dijo.

En su segunda intervención, Xi pareció ofrecer lo que podría interpretarse como un mensaje punzante a su homólogo, que lleva más de medio siglo en la escena mundial.

«Un estadista debe pensar y saber hacia dónde dirigir su país», dijo Xi a través de un traductor. «También debe pensar y saber cómo llevarse bien con otros países y con el mundo en general».

Las conversaciones de los dos líderes podrían tener consecuencias que se prolonguen durante meses o incluso años, ya que las mayores economías del mundo están virando hacia unas relaciones cada vez más hostiles.

Los momentos que pasen juntos al margen de la cumbre del G20 en esta ciudad supondrán solo una fracción del tiempo que los dos hombres han estado en compañía del otro desde 2011. Biden ha afirmado que, como vicepresidente, pasó más de 70 horas con Xi y viajó más de 27.000 km con él a través de China y Estados Unidos. Ambos son datos exagerados, pero aun así reflejan una relación que es ahora quizás la más importante del planeta.

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Xi declaró que Taiwán es la «primera línea roja» que «no debe cruzarse» en las relaciones entre China y Estados Unidos, según un comunicado del Ministerio de Asuntos Exteriores chino.

Refiriéndose a la «cuestión de Taiwán» como el «núcleo de los intereses centrales de China» y «la base política» de las relaciones entre China y Estados Unidos, Xi afirmó que la paz y la estabilidad a través del estrecho de Taiwán y la «independencia de Taiwán» son «tan irreconciliables como el agua y el fuego».

El Partido Comunista gobernante de China lleva mucho tiempo reivindicando esta democracia autogestionada de 24 millones de habitantes como parte inseparable de su territorio, a pesar de no haberla gobernado nunca, y ha prometido recuperarla, incluso por la fuerza si es necesario.

En la reunión, Xi afirmó que las normas básicas de las relaciones internacionales y los tres comunicados conjuntos chino-estadounidenses que tocan la cuestión de Taiwán son la «barrera de protección y la red de seguridad más importante» para las relaciones bilaterales y son «de vital importancia» para que ambas partes «gestionen las diferencias y los desacuerdos y eviten la confrontación y el conflicto».

«Esperamos que la parte estadounidense corresponda a sus palabras con acciones y se atenga a la política de una sola China y a los tres comunicados conjuntos. El presidente Biden ha dicho en muchas ocasiones que Estados Unidos no apoya la ‘independencia de Taiwán’ y que no tiene intención de utilizar a Taiwán como herramienta para buscar ventajas en la competencia con China o para contenerla. Esperamos que la parte estadounidense actúe de acuerdo con esta garantía con efecto real», dijo.

Xi también defendió el historial de derechos humanos y el sistema de gobierno de China, afirmando que el país tiene una «democracia al estilo chino» que se ajusta a sus condiciones nacionales, según la lectura del diálogo. Reconoció las diferencias entre China y Estados Unidos, pero subrayó que no deben convertirse en «un obstáculo para las relaciones en crecimiento entre China y Estados Unidos».

«La nación china tiene la orgullosa tradición de defenderse a sí misma. La supresión y la contención sólo fortalecerán la voluntad y elevarán la moral del pueblo chino».

Una reunión largamente preparada

La reunión del lunes tuvo lugar en un momento notablemente bajo en las relaciones entre Estados Unidos y China. Biden esperaba que volver a verse las caras después de casi dos años de comunicación solo por teléfono y videoconferencia pudiera dar un resultado más valioso desde el punto de vista estratégico, aunque entró en las conversaciones con pocas expectativas de que produjeran algo concreto.

Las relaciones se han deteriorado rápidamente en medio de disputas económicas y un enfrentamiento cada vez más militarizado sobre Taiwán. Las tensiones han provocado una disminución de la cooperación en áreas en las que los dos países compartían intereses comunes, como la lucha contra el cambio climático y la contención del programa nuclear de Corea del Norte.

En un documento de estrategia de Seguridad Nacional publicado el mes pasado, Biden identificó por primera vez a China como «el desafío geopolítico más importante para Estados Unidos» y escribió que el país era el «único competidor con la intención de remodelar el orden internacional y, cada vez más, con el poder económico, diplomático, militar y tecnológico para avanzar en ese objetivo».

Los funcionarios estadounidenses no esperaban que ninguna de esas cuestiones pudiera resolverse simplemente reuniendo a Biden y a Xi en la misma habitación. La mera organización de la reunión requirió que funcionarios estadounidenses y chinos establecieran líneas de comunicación después de que Beijing cortara furiosamente la mayoría de los canales tras la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán durante el verano.

«Todos los asuntos relacionados con esta reunión, desde las llamadas telefónicas hasta la logística, han sido cuidadosamente considerados, negociados y comprometidos entre las dos partes», dijo un funcionario de alto rango de la administración estadounidense.

La planificación de la reunión del lunes fue anterior al viaje de Pelosi, y las conversaciones entre funcionarios estadounidenses y chinos continuaron a pesar del furor de Beijing. El proceso fue «serio, muy sostenido y profesional en las mejores tradiciones de la diplomacia entre Estados Unidos y China», dijo el funcionario.

Un segundo funcionario reconoció que las conversaciones en las que se preparó la conversación no siempre fueron amistosas.

«No voy a decir que las conversaciones no hayan sido discutidas porque, obviamente, hay muchas áreas en las que tenemos diferencias y desafíos», dijo el funcionario. «Las docenas de horas que hemos pasado hablando con nuestros homólogos chinos han sacado definitivamente a la luz muchas de esas cuestiones».

Por su parte, Biden se toma «increíblemente en serio» este tipo de reuniones y lee extensamente de antemano. En las reuniones con los asesores, repasa varios escenarios de cómo podría ir la reunión.

«Él repasa ‘si esto sucede, entonces deberíamos manejarlo de esta manera'», dijo el primer funcionario. «Entiende que esta es, en muchos aspectos, la relación bilateral más importante. Y es su responsabilidad gestionarla bien y se lo toma muy, muy en serio».

Los funcionarios dijeron que en la reunión del lunes esperaban que los principales asesores de Biden le acompañaran como parte de su delegación oficial. Y dijeron que esperaban que Xi se rodeara igualmente de sus principales asesores, aunque el equipo estadounidense llegó a la reunión esperando ver algunas caras nuevas por parte de China en medio de una transición en curso dentro del círculo íntimo de Xi.

Biden y Xi llegaron a la reunión con ímpetu

Para Xi, el viaje a Bali también supuso su primer salida al extranjero desde el inicio de la pandemia de covid, que llevó al gobierno chino a imponer estrictos cierres y restricciones draconianas. La reaparición física de Xi en la escena mundial también se produce tras el Congreso del Partido Comunista de China celebrado en Beijing, durante el cual se aseguró un tercer mandato como líder en contra de las normas tradicionales.

Incluso hace una semana, la mayoría de los miembros de la Casa Blanca esperaban que Biden llegara a las conversaciones relativamente debilitado por las pérdidas demócratas en las elecciones intermedias. Pero unos resultados mejores de lo esperado para los demócratas hicieron que el presidente se sintiera como si entrara en las reuniones de esta semana con el viento a favor, según sus principales colaboradores.

«Sé que llego más fuerte, pero no lo necesito», dijo Biden el sábado sobre la mejora de su fortuna política.

Los funcionarios estadounidenses que preparaban la reunión habían subrayado que la administración de Biden no pretendía salir de ella con «resultados» específicos, incluida una declaración conjunta que enumere las áreas de posible cooperación. El objetivo era más bien ofrecer a Biden y a Xi una oportunidad para compartir mejor los objetivos y perspectivas de sus respectivos países.

«Xi no es un enigma para el presidente Biden», dijo un alto funcionario de la administración a CNN. «Él lo conoce. Y es consciente de a dónde quiere llevar Xi a China. Ve a China como un competidor, y se siente seguro de que Estados Unidos puede ganar esa competencia».

El aislamiento de China durante la pandemia, dicen los funcionarios estadounidenses, había hecho relativamente más difícil en los últimos años conocer las intenciones de Beijing de primera mano en el extranjero, ya que Xi se negaba a viajar fuera de China, pero creen que todo eso está a punto de cambiar ahora.

«Podemos esperar que sean más asertivos en la escena mundial», dijeron los altos cargos de la administración.

Sullivan dijo esta semana que sustituir finalmente las videollamadas de la época de la pandemia por una reunión cara a cara, por primera vez desde que Biden asumió el cargo, «lleva la conversación a un nivel diferente desde el punto de vista estratégico y permite a los líderes explorar con más detalle lo que cada uno de ellos ve en términos de sus intenciones y prioridades».