Además de enfrentar los retos fiscales, Whitmire presentó visiones ambiciosas, como una conexión de tren ligero con el aeropuerto, embarcaciones acuáticas en los pantanos y grandes sistemas de drenaje a lo largo de la I-10.
En su segundo evento con respecto al Estado de la Ciudad el jueves, el alcalde de Houston, John Whitmire, trató los significativos desafíos fiscales y expuso sus visiones ambiciosas.
Este discurso tuvo lugar alrededor de un año antes de la próxima campaña electoral municipal, en la cual Whitmire buscará un segundo período de cuatro años.
«Estoy dispuesto a dedicar seis años, los mejores años que me quedan de vida, a Houston», afirmó Whitmire, de 76 años. Si es reelegido, tendría 82 años al final de su segundo mandato.
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Manifestó que el mensaje central del discurso fue que «Houston es una ciudad robusta y se fortalece cada día más».
Aspiraciones y desafíos
Houston enfrentó el año pasado su mayor déficit presupuestario, puesto que los gastos superaron los ingresos en casi $150 millones. Con la proximidad del cierre del año fiscal actual en junio, la ciudad nuevamente se topa con un desalentador déficit, que se prevé que supere los $120 millones, además de posibles sobrecostos a medida que se espera que los departamentos de policía, bomberos y desechos sólidos excedan sus presupuestos de horas extras en alrededor de $54 millones.
Durante sus dos primeros años en el cargo, Whitmire evitó aumentar la tasa del impuesto a la propiedad. Afirmó que esta tendencia se mantendrá hasta que la ciudad elimine «el desperdicio, la redundancia, los conflictos de intereses y la corrupción».
«No incrementaremos los impuestos en el próximo ciclo presupuestario», aseguró Whitmire. «Buscaremos eficiencias, colaboración, y eliminaremos la corrupción y los conflictos. Se puede lograr, y se logrará».
Resaltó el programa de incentivos para la jubilación voluntaria que su administración presentó el año pasado, donde alrededor de 1,000 empleados se retiraron a cambio de un pago único equivalente al 25% de sus salarios anuales. Se estima que logrará un ahorro de $35 millones anuales del fondo general de $3 mil millones de la ciudad.
También mencionó un estudio de eficiencia y una «auditoría forense» realizada por la firma de servicios profesionales Ernst & Young, que condujo a la consolidación de departamentos y a la renegociación de contratos en curso. La administración aún no ha dado a conocer una cifra exacta en dólares sobre los ahorros esperados relacionados con las recomendaciones del estudio.
Cuando Houston Public Media lo interrogó sobre el plan específico de la administración para equilibrar el presupuesto tras el evento, Whitmire respondió: «Es un proceso continuo».
«Contamos con un plan robusto y lo llevaremos a cabo en el momento adecuado», añadió.
Whitmire también reveló un conjunto de ambiciones, incluyendo una conexión de tren ligero METRO hacia el Aeropuerto Intercontinental George Bush, «tuberías de gran tamaño» para dirigir las aguas pluviales a lo largo de la I-10, desde el embalse Barker hasta el canal de navegación de Houston, así como un sistema impositivo sobre el agua en Buffalo Bayou que vincula el centro con el East End.
«Esto no es una broma. Se llevará a cabo», afirmó Whitmire en relación con las propuestas. «Quizás no se materialice en los próximos seis años, pero en realidad nos estamos organizando en torno a estos proyectos mientras estoy aquí ante ustedes».
Whitmire y los líderes empresariales resaltan los avances
Steve Kean, presidente y CEO de Greater Houston Partnership, que coorganizó el evento con Houston First, destacó las recientes decisiones de las empresas Expand Energy, anteriormente llamada Chesapeake, y Devon Energy de trasladar sus oficinas centrales a Houston.
«Una de las principales ventajas de Houston es que contamos con un consenso bipartidista que favorece la inversión del sector privado y la generación de empleo», comentó Kean. «Las empresas tienen alternativas y están eligiendo Houston».
Michael Heckman, presidente y CEO de Houston First, promovió la transformación en curso de 2 mil millones de dólares del Centro de Convenciones George R. Brown, que mencionó que «reimaginara el borde este del centro de la ciudad». Expresó su gratitud al ayuntamiento por la aprobación del paquete de financiación de deuda del proyecto el miércoles.
En su intervención, Whitmire enfatizó el logro de su administración en revertir años de descenso en la fuerza laboral del departamento de policía. Después de alcanzar un acuerdo de 832 millones de dólares con el sindicato policial el año anterior, el departamento ahora cuenta con 5,400 oficiales, en comparación con los 5,000 que tenía.
Whitmire también celebró la unificación del desfile del día de Martin Luther King Jr. , que anteriormente se realizaba en dos eventos distintos organizados por diferentes grupos.
«La comunidad afroamericana está muy contenta porque fusioné esas instituciones, y el tema fue el Dr. King: la unidad», afirmó.
Whitmire pospuso el evento anual del Estado de la Ciudad en septiembre, debido a que los trabajadores del Hilton Americas-Houston estaban en huelga, demandando salarios más elevados. Tras 40 días en la línea de piquete, el sindicato UNITE HERE Local 23 alcanzó un acuerdo en octubre, aumentando la paga base por hora de 16. 50 a 20 dólares.
Whitmire manifestó que tomó conocimiento de los bajos salarios por primera vez durante su campaña electoral, prometiendo al sindicato que «bajo mi administración, esto no se permitirá».
«¿Sabes cómo abordamos este asunto? » preguntó Whitmire. «Les expliqué a Hilton, que es una importante corporación estadounidense, que planeamos construir otro hotel de convenciones con el desarrollo y la expansión del George Brown, y espero que estén en la lista que estamos considerando».
Houston First es la entidad propietaria del hotel que gestiona Hilton. En reacción a las observaciones de Whitmire, Heckman declaró a Houston Public Media: «Sentíamos orgullo porque concluyó de la forma en que lo hizo».
