Houston busca utilizar 100 millones de dólares de su sistema hídrico para ayudar a cubrir una inminente deficiencia en el presupuesto.
Durante muchos años, todas las compañías de servicios públicos que operan infraestructuras subterráneas en Houston han abonado una cuota a la ciudad por el uso de dicho espacio público. No obstante, el sistema de agua de Houston nunca ha contribuido con este pago.
En la actualidad, la administración del alcalde John Whitmire desea modificar esta situación, presentando una nueva carga que podría generar cerca de 104 millones de dólares anuales.
«CenterPoint es una empresa de servicios y abona una tarifa de ocupación. ATT y Comcast también, a través de tarifas por el uso del derecho de vía», comentó Steven David, subjefe de personal de John Whitmire. «Nunca hemos hecho que nuestro sistema de alcantarillado y aguas residuales asuma una responsabilidad similar respecto a la tarifa de ocupación del fondo general».
Madre en Katy enfrenta cargos por dejar a sus hijos solos en casa durante semanas.
David mencionó que su equipo descubrió documentos internos que datan de más de 20 años sugiriendo esta adaptación.
«La legislación estatal lo permite. Otras ciudades ya lo realizan. Y nosotros nunca lo hemos implementado», manifestó a KPRC 2 News. «[No podemos] entender por qué no lo hemos hecho».
Detalles de lo que implicaría la propuesta.
La propuesta establecería que el sistema de agua y alcantarillado pague el cinco por ciento de sus ingresos brutos, lo cual es comparable a las tarifas que otras compañías de servicios públicos ya están abonando por el uso del derecho de vía de la ciudad.
Con esta tasa del cinco por ciento, se estima que se generarían aproximadamente 104 millones de dólares al año. David explicó que este porcentaje fue seleccionado con suma atención. Señaló que el sistema de agua en San Antonio cobra un cuatro por ciento, mientras que Dallas un seis. Lo que se propone en Houston se sitúa entre ambas cifras y se anticipa que la legislatura de Texas posiblemente regulará estas tarifas en la próxima sesión.
David sostiene que esta no representa una nueva carga financiera para los residentes.
«La compensación por el derecho de vía es una cantidad que los habitantes de Houston ya han abonado», expuso. «No estamos extrayendo fondos de ellos. No incrementaremos estas tarifas. Simplemente estamos reorientando nuestro propio dinero».
No obstante, los fondos seguirían proveniendo de un sistema financiado por los contribuyentes.
«El servicio de agua y alcantarillado es una entidad distinta. Si bien forma parte de la estructura de la ciudad de Houston, por requisitos legales es considerada una entidad separada», explicó. «Funciona como un fondo cerrado, lo que implica que es financiado mediante tarifas. No podemos simplemente retirar dinero de allí. Debemos tener una justificación comercial válida».
La tarifa de derecho de vía, aseguró, es precisamente eso.
Razones por las que el sistema de agua podría asumirlo.
David enfatizó la sólida posición financiera de la compañía de servicios públicos. Actualmente, el sistema cuenta con cerca de 550 días de ingresos operativos, lo cual supera con creces su requisito de política de 300 días. Su índice de cobertura de deuda se encuentra en un 215 por ciento, comparado con el 120 por ciento exigido y el 135 por ciento esperado.
«Disponemos de liquidez no utilizada», afirmó. «En esencia, se encuentra ahí sin uso».
Razones por las cuales la ciudad requiere el dinero en este momento
Houston enfrenta una proyección de déficit presupuestario de 381 millones de dólares para el año fiscal 2029, cifra que ascendería a 446 millones el año siguiente.
«Puedo reducir un déficit presupuestario de 100 millones», expresó David. «No logro localizar 381 millones de dólares. Y ese es el inconveniente».
Los dirigentes de la ciudad consideran que esta iniciativa, junto con un esfuerzo independiente para introducir una tarifa administrativa por los residuos sólidos relacionados con la recolección de basura, contribuiría de manera significativa a mitigar esos déficits.
«Lo que esto logra es esencialmente activar, de forma permanente, un botón de inicio», manifestó David.
El equipo del alcalde Whitmire asegura que no se aumentarán los impuestos sobre la propiedad. La tasa impositiva permanecería en 51 centavos.
«No estamos dependiendo de soluciones temporales», añadió. «Formé parte de administraciones que enfrentaban un déficit de 24 millones y vendimos terrenos por valores de 23 o 24 millones para solucionarlo. No estamos llevando a cabo eso».
Conclusión final
La propuesta todavía requiere de una aprobación. Esencialmente, el plan implica la transferencia de dinero de un servicio financiado por los contribuyentes al fondo general de la ciudad, con el objetivo de asistir en la estabilización de las finanzas a largo plazo. La interrogante real es si el uso de esos fondos en este momento previene decisiones más complejas en el futuro o si simplemente las pospone.
