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Temporada de gripe de ‘alta gravedad’ azota Houston trayendo malestar y hospitalizaciones

La gripe, también conocida como el “flu” y caracterizada por fiebre, tos y dolor, está causando más miseria en Houston y en gran parte de Estados Unidos que en otros años.

Si bien la mayoría de las personas se recuperarán, miles ya han muerto durante la temporada de gripe 2024-2025, según muestran los datos federales y estatales publicados el viernes. En nuestro rincón de Texas, más de 900 personas han muerto hasta ahora de neumonía y otras causas relacionadas con la gripe en la región de 16 condados que incluye Harris, Montgomery, Fort Bend, Brazoria, Chambers y Galveston.

Un niño del condado de Harris se encuentra entre esas muertes, según informaron las autoridades sanitarias del condado a Houston Landing. El menor, a quien no se ha identificado, también tenía otras complicaciones de salud en el momento de su muerte en enero.

“Todos conocemos a alguien que ha tenido gripe esta temporada”, dijo la Dra. Ericka Brown, autoridad sanitaria local de Salud Pública del Condado de Harris. “Para la mayoría de la gente, (la enfermedad) seguirá su curso. Te sentirás fatal durante siete o diez días, tal vez catorce”.

“Sin embargo, por desgracia, nunca podemos saber a quiénes afectará más gravemente, y estamos viendo un aumento de las hospitalizaciones”, dijo Brown.

La actual temporada de gripe también se está produciendo en medio de lo que los expertos consideran la preocupante propagación de un tipo de virus de la gripe aviar H5N1 a nuevas especies de animales y a un pequeño número de humanos.

Aunque las autoridades sanitarias siguen diciendo que el riesgo del H5N1 para el público en general sigue siendo bajo, el virus ha demostrado una mayor capacidad para infectar y enfermar a una gama más amplia de mamíferos, incluyendo el ganado y los gatos. Esto está suscitando la preocupación de que el H5N1 pueda convertirse en un virus pandémico para los seres humanos.

Casi 70 casos humanos de gripe H5N1 han sido reportados en los Estados Unidos durante el año pasado, y uno de los primeros casos identificados el año pasado ocurrió en Texas. El viernes, los funcionarios de salud de Wyoming anunciaron que habían identificado el primer caso humano de gripe H5N1 en ese estado en una mujer mayor que permanece hospitalizada.

Esto es lo que los expertos dicen que necesita saber sobre la actual temporada de gripe y cómo mantenerse saludable.

Muchas personas están enfermas de gripe en Houston en este momento

La Dra. Janeana White, la autoridad sanitaria local adjunta del Departamento de Salud de Houston, dijo que la cantidad de casos de gripe en la zona parece ser alta, pero estable. Los casos no parecen estar aumentando ni disminuyendo, dijo White.

“Nuestro número de visitas a la atención sanitaria por gripe se ha mantenido estable durante las últimas cinco semanas”, dijo. “Pero en comparación con nuestras cifras del año pasado, son más altas que en esta época del año pasado”.

Las pruebas de aguas residuales en Houston indican que la gripe estacional A es la principal responsable de enfermar a los habitantes de Houston, mientras que la gripe B causa una proporción mucho menor de infecciones, dijo. Estos son los dos tipos de virus de la gripe estacional humana que están circulando a nivel nacional.

Hay más casos severos de gripe en Houston y en el país

El viernes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirmaron que Estados Unidos se encuentra en lo que se clasifica como una temporada de gripe de “alta gravedad” por primera vez desde 2017-2018, según datos y tendencias nacionales.

No solo hay una actividad alta y muy alta de gripe estacional en gran parte del país, sino que los CDC dijeron que la tasa de hospitalizaciones confirmadas asociadas a la gripe para la semana que terminó el 8 de febrero fue más alta que cualquier semana pico de gripe desde la temporada de gripe de 2010-2011.

Es un problema que también se está dando en los hospitales de Houston.

“En comparación con los últimos años, ha habido muchas enfermedades en la comunidad, y también hemos visto que eso se traduce en un número de pacientes ingresados en el hospital con gripe o complicaciones de esta, como neumonía bacteriana secundaria”, dijo el Dr. Robert Atmar, jefe del servicio de enfermedades infecciosas del Hospital Harris Health Ben Taub y profesor de enfermedades infecciosas en el Baylor College of Medicine.

Señales de peligro con la gripe: Cuándo ir al doctor

Atmar dijo que los cuadros de gripe suelen estar asociados con fiebre, que puede ser alta, de 39 a 39,4 grados o incluso más. El síntoma respiratorio más típico es la tos y algunas personas pueden tener dolor de garganta, secreción nasal, congestión y también dolores musculares, dolor de cabeza y fatiga.

También es posible tener síntomas gastrointestinales como náuseas, vómitos y diarrea, pero estos son menos comunes para la gripe, dijo.

“Muchas veces la enfermedad tendrá un inicio abrupto. Se sentirán bien y, de repente, dirá: ‘oh, fue como si me hubiera atropellado un camión ayer a las tres de la tarde’”, dijo Atmar. “En las personas que se han vacunado, el inicio puede ser más gradual”.

Después de la enfermedad inicial, dijo que pueden desarrollarse complicaciones que requieran atención médica inmediata.

De especial preocupación es la neumonía, que puede ser causada por el virus de la gripe o una infección bacteriana secundaria. La persona puede empezar a sentirse mejor y luego desarrollar repentinamente una nueva fiebre o un aumento de la fiebre, y su tos, que era seca, puede cambiar a una tos que produce flemas amarillas o con aspecto de pus, dijo Atmar.

Otros signos de que debe buscar atención médica, dijo, incluyen dificultad para respirar, dolor en el costado o si la persona comienza a sentirse enferma después de mejorar.

Un niño de la zona de Houston entre las miles de muertes por gripe en Texas

La temporada de gripe suele ir de octubre a mayo, y los peores meses suelen ser de diciembre a febrero.

A nivel nacional, los CDC estiman que desde que comenzó esta temporada de gripe el otoño pasado ha habido al menos 29 millones de enfermedades, 370.000 hospitalizaciones y 16.000 muertes. En todo el país, se han reportado hasta ahora 68 muertes de niños.

Se han reportado hasta ahora cinco muertes pediátricas por gripe en Texas, según datos publicados el viernes por el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas.

Los datos no dicen dónde murieron estos niños, pero los funcionarios de salud del Condado de Harris le dijeron al Landing que un niño, que también tenía otras condiciones de salud, murió en el condado en enero. En la ciudad de Houston, no se han reportado muertes pediátricas por gripe hasta ahora, dijo White el viernes.

Además de los niños, ha habido más de 3.700 muertes relacionadas con la neumonía y la gripe en todo Texas durante la temporada de gripe de este año, según los datos del departamento de salud estatal que se basan en los certificados de defunción. Alrededor del 60 por ciento de estas muertes afectaron a personas de 65 años o más.

Una amplia gama de personas corren un mayor riesgo de contraer la gripe. Entre ellas se encuentran los adultos de 65 años o más y los niños menores de 2 años, las personas con el sistema inmunológico debilitado, enfermedades pulmonares o cardíacas, asma, diabetes, trastornos renales, hepáticos y metabólicos.

Vacunas, tratamientos y hábitos saludables ayudan a reducir los riesgos de gripe.

Nadie quiere enfermarse y, aunque el virus de la gripe se está propagando por el área de Houston, los funcionarios de salud dijeron que hay medidas que todos pueden tomar para reducir sus riesgos de enfermarse o transmitir el virus a otros.

“No es demasiado tarde para vacunarse contra la gripe. De hecho, todo el que no se haya vacunado contra la gripe debería hacerlo”, dijo Brown, funcionario de Salud Pública del Condado de Harris. “Se necesitan dos semanas para desarrollar una inmunidad completa. Todo el que tenga seis meses o más debería vacunarse contra la gripe”.

Los seguros suelen cubrir el costo total de la vacuna contra la gripe y los departamentos de salud locales también pueden ayudar a conectar a las personas con vacunas gratuitas o de costo reducido contra la gripe y otras enfermedades. Póngase en contacto con Salud Pública del Condado de Harris en el 823-927-7350 o www.hcphtx.org/Vaccines. Las vacunas contra la gripe están disponibles en ciertos centros de salud de la ciudad de Houston o llamando al 832-395-9100.

Otras medidas de protección incluyen lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón, o usar un desinfectante de manos a base de alcohol; evitar el contacto cercano con personas enfermas y evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca.

Aquellos que empiecen a experimentar síntomas similares a los de la gripe también deberían considerar la posibilidad de llamar a su médico para preguntarle si debería recetarles un tratamiento con un medicamento antiviral, comúnmente conocido por el nombre comercial Tamiflu, dijo Atmar. En particular, cuando el medicamento se toma en las primeras 24 horas de la enfermedad, puede reducir el período de fiebre y los síntomas en un día o más, dijo. El principal efecto secundario del medicamento es náuseas y vómitos, especialmente si se toma con el estómago vacío.

Los adultos y los niños enfermos deben quedarse en casa y no ir al colegio, al trabajo ni realizar otras actividades para evitar propagar el virus, según los funcionarios de salud pública. Los CDC recomiendan volver a las actividades normales cuando los síntomas de la persona mejoren y no tenga fiebre sin usar un medicamento antifebril.

Gobierno federal y autoridades sanitarias de Houston monitorean la gripe aviar H5N1

En contraste con los millones de personas que enfermaron por los virus de la gripe estacional en Estados Unidos el año pasado, hasta ahora ha habido menos de 70 casos humanos confirmados causados por el virus de la gripe aviar H5N1.

Sin embargo, este virus H5N1, conocido formalmente como gripe aviar A(H5N1), está siendo monitoreado de cerca por científicos y autoridades de salud pública en Houston y en todo el mundo debido a nuevas infecciones preocupantes que comenzaron a surgir en los Estados Unidos el año pasado donde el virus ha infectado al ganado lechero y a algunas de las personas que trabajaban con ellos.

Nadie quiere pasar por otra pandemia después de la del COVID-19. Aunque el riesgo para los humanos sigue siendo bajo, a las autoridades sanitarias les preocupa que cuanto más se desarrolle la capacidad del virus H5N1 para infectar a los mamíferos, mayor será la posibilidad de que evolucione de manera que pueda infectar más fácilmente a los humanos.

“Creo que existe una gran preocupación por el número de mamíferos que se han infectado”, dijo Atmar. Pero señala que puede ser difícil que un virus que se propaga principalmente en animales adquiera la capacidad de infectar fácilmente a los humanos, y luego también adquiera la capacidad adicional de propagarse fácilmente de persona a persona.

“Así que no creo que la gente tenga que preocuparse demasiado por que eso suceda, pero hay que reconocer que es una posibilidad, y si ocurre, vamos a tener que intentar averiguar cuáles son las mejores medidas de salud pública y médicas que podemos tomar”, dijo Atmar.

Algunos de los primeros signos de alerta del H5N1 comenzaron en Texas.

Los preocupantes acontecimientos comenzaron en marzo de 2024, cuando el virus H5N1 se detectó por primera vez en ganado lechero en Texas y Kansas. Poco después, se reportaron algunos de los primeros casos de infecciones en trabajadores de granjas lecheras, y el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas anunció el 1 de abril que había identificado a una persona infectada que había tenido contacto con ganado lechero.

Desde entonces, se han confirmado casi 70 casos de personas en EE. UU. infectadas con el virus H5N1. La mayoría de estas infecciones, como la de Texas, presentaban síntomas leves, en particular enrojecimiento de los ojos.

Pero en diciembre de 2024, una persona de Luisiana que había estado expuesta a aves enfermas y muertas fue hospitalizada con un caso grave de gripe aviar H5N1. Era la primera vez que el virus causaba una enfermedad grave en EE. UU., según los CDC. Esta persona murió en enero, convirtiéndose también en la primera persona en Estados Unidos en morir a causa de una infección por el virus de la gripe aviar.

La mujer de Wyoming que se encuentra hospitalizada por gripe H5N1 es el tercer caso confirmado en EE. UU. que ha requerido hospitalización, según informaron las autoridades sanitarias el viernes. La mujer, que se describió como mayor y con afecciones de salud que la ponían en mayor riesgo de contraer infecciones de gripe, probablemente estuvo expuesta a través del contacto con una bandada de aves infectadas en su casa, dijeron.

En otros países se han reportado enfermedades humanas graves con el virus H5N1. En Canadá, una niña de 13 años con antecedentes de asma leve tuvo que ser puesta en un respirador el otoño pasado y recibió intercambios diarios de plasma después de infectarse. Finalmente fue dada de alta del hospital en enero.

Según los CDC, no hay evidencia de que el virus se esté propagando de persona a persona. En la mayoría de los casos, las personas que se infectaron probablemente estuvieron expuestas a animales, como ganado lechero o aves. Pero en dos casos de Missouri, una investigación intensiva no encontró ninguna exposición conocida a animales infectados, productos animales o humanos.

La semana pasada, los CDC reportaron un estudio en el que participaron veterinarios y que indica que el virus H5N1 puede estar contagiando a algunas personas a través del ganado sin que estas experimenten ningún síntoma. Esto significa que puede haber personas que han sido infectadas pero que no han sido identificadas.

Los virus de la gripe aviar H5N1 se identificaron por primera vez en 1996.

Según los CDC, la historia del virus H5N1 se remonta a 1996, cuando se identificó por primera vez en aves acuáticas en el sur de China, y al año siguiente comenzó a causar brotes en aves de corral en China y Hong Kong. Las personas que cuidaban a las aves enfermas comenzaron a infectarse esporádicamente, y el virus tenía una tasa de mortalidad superior al 50 % en humanos.

Después de estos brotes iniciales, los virus H5N1 no se volvieron a detectar ampliamente hasta 2003-2005, cuando resurgieron en Asia y causaron importantes brotes en aves de corral. En los años siguientes, surgieron otros tipos de virus de la gripe aviar que se convirtieron en los principales virus que circulaban a nivel mundial entre las aves silvestres.

Pero en 2021 surgió una nueva versión del virus H5N1 que se extendió por Asia, África y Oriente Medio, según el registro de los CDC. A finales de ese año se detectó en aves silvestres en Estados Unidos y poco después comenzó a causar brotes entre las instalaciones avícolas comerciales y en las aves de corral. También hubo detecciones ocasionales del virus en mamíferos silvestres en Estados Unidos, como linces, coyotes y mofetas, y más tarde focas.

Se siguieron reportando infecciones esporádicas en mamíferos en todo el mundo y, en diciembre de 2023, se habían identificado los primeros casos de infecciones por H5N1 en las regiones polares del mundo, con la muerte de un oso polar en el Ártico e infecciones de focas en la Antártida, según una cronología de los CDC.

A lo largo de los años, también siguieron produciéndose en todo el mundo infecciones humanas ocasionales por H5N1, pero ninguna en Estados Unidos hasta abril de 2022. Fue entonces cuando una persona de Colorado que había estado en contacto con aves de corral infectadas dio positivo en la prueba del virus. Su único síntoma fue fatiga y se recuperó.

No se identificaron otros casos de infecciones humanas por gripe aviar H5N1 en Estados Unidos hasta después de que comenzaran los brotes en vacas lecheras en marzo de 2024.

Aunque las personas infectadas con H5N1 en EE. UU. han presentado en su mayoría síntomas leves, el virus ha tenido históricamente una tasa de mortalidad mucho más alta en otros países cuando las personas se han infectado ocasionalmente, a menudo a través de la exposición a aves infectadas.

Desde 2003, la Organización Mundial de la Salud ha identificado más de 950 casos de infecciones por H5N1 en humanos y aproximadamente la mitad han fallecido.

Expertos recomiendan evitar la exposición a aves enfermas, leche cruda y alimentos crudos para mascotas.

Las autoridades sanitarias han destacado que el riesgo de infección por H5N1 sigue siendo bajo, pero que se pueden tomar precauciones para evitar la exposición al virus. Entre ellas se incluyen evitar el contacto con animales enfermos y muertos, especialmente aves silvestres y aves de corral, y no beber leche cruda.

Los dueños de mascotas deben evitar alimentar a los animales con leche cruda y ser conscientes de los posibles riesgos de los alimentos para mascotas elaborados con productos crudos o no pasteurizados de ganado y aves de corral, como carne, leche y huevos. La cocción y la pasteurización adecuadas inactivan el virus, según los funcionarios de salud. Las muertes de gatos por H5N1 se han relacionado con alimentos crudos para mascotas.