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La vicepresidenta Kamala Harris viaja este miércoles a Europa en un viaje que se complica después de que uno de sus anfitriones —Polonia— tomara por sorpresa a Estados Unidos con una propuesta de proporcionar sus aviones de combate de la era soviética a Ucrania.

El gobierno polaco anunció este martes que ponía su flota de aviones MiG a disposición de Estados Unidos para suministrarlos a Ucrania, una idea que Estados Unidos rechazó de plano. La oferta polaca tomó completamente desprevenida a la Casa Blanca, según personas familiarizadas con el asunto, a pesar de que los funcionarios dijeron en los días anteriores que habían estado discutiendo las opciones con sus homólogos.

Harris se encargará de suavizar la situación cuando llegue a Polonia a última hora de este miércoles en una misión para asegurar a uno de los aliados más orientales de la OTAN que Estados Unidos sigue comprometido con su seguridad en medio de nuevas preocupaciones sobre las intenciones de Rusia. Es la segunda vez en un mes que Harris es enviada a Europa mientras la administración de Biden busca reunir el apoyo internacional a sus esfuerzos para aislar y castigar a Rusia por la guerra en Ucrania.

Lo que parecía una misión sencilla con mucho en juego se tornó más tenso cuando el Ministerio de Asuntos Exteriores polaco anunció que estaba dispuesto a desplegar los aviones en la base aérea de Ramstein de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en Alemania, que en teoría podrían luego ser suministrados a Ucrania. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, pidió más aviones en medio de la invasión rusa.

Pero esta oferta no se había discutido con Estados Unidos antes de que Polonia la anunciara públicamente, y los funcionarios polacos tampoco la mencionaron al secretario de Estado Antony Blinken cuando estuvo recientemente en Polonia.

Parecía diseñado para evitar la apariencia de que Polonia armaba directamente a Ucrania en su batalla contra Rusia, pero creó un enigma para Estados Unidos, que también tiene la intención de evitar un conflicto directo con Moscú.

El episodio ilustró claramente la frágil política de la OTAN en la que Harris se adentrará cuando llegue a Europa en una misión para reforzar la unidad occidental frente a la agresión rusa. Los miembros orientales de la OTAN, como Polonia, temen que el presidente de Rusia, Vladimir Putin, tenga sus ojos puestos en ellos, y Estados Unidos está haciendo horas extras para asegurarles que su seguridad es primordial.

Al mismo tiempo, la alianza de la OTAN se esfuerza por evitar involucrarse directamente en el conflicto entre Rusia y Ucrania, lo que ha impedido tomar medidas como la imposición de una zona de exclusión aérea sobre Ucrania. La opción de proporcionar a Ucrania aviones de la era soviética se considera una posible alternativa.

«Llevamos algún tiempo dialogando con los polacos sobre la mejor manera de proporcionar una variedad de asistencia en materia de seguridad a Ucrania. Y ese es un diálogo que absolutamente continuará hasta y como parte del viaje del vicepresidente», dijo un alto funcionario de la administración antes de la partida de Harris a Varsovia.

«Esta es una prioridad clave para nosotros y para todos nuestros aliados de la OTAN», continuó el funcionario. «Y por ello, esperamos que sigamos hablando sobre cómo lograr este objetivo tan importante». Varias personas han tenido una variedad de ideas y creemos que todas ellas merecen ser discutidas y eso es lo que vamos a seguir haciendo».

Funcionarios estadounidenses han sopesado en privado el envío de aviones a Ucrania, pero han señalado repetidamente los difíciles retos logísticos que supondría hacerlo.

Antes de su partida este miércoles por la mañana, hubo intensas conversaciones dentro de la administración sobre cómo trabajar con Polonia para llegar a algún tipo de acuerdo que permita que los aviones lleguen a Ucrania.

«Los dos últimos meses han estado muy centrados en lo que se ha convertido trágicamente en una cuestión definitoria para toda la administración», dijo un segundo alto funcionario de la administración.

Harris, por su parte, «ha estado realmente inmersa en este asunto», dijo el primer funcionario, «trabajando intensamente a diario en todas las cuestiones que están relacionadas con la actual crisis resultante de la invasión rusa».

Los funcionarios dijeron que Harris llegaría a Europa con un mensaje de tres partes: que Estados Unidos está al lado de sus aliados de la OTAN; que seguirá apoyando al pueblo ucraniano; y que Putin ha cometido un error que supondrá una «derrota rotunda» para Rusia.

Harris planea centrarse intensamente en los «próximos pasos» con sus interlocutores en Europa esta semana, dijeron los funcionarios, incluyendo la aplicación de sanciones, la acogida de un gran flujo de refugiados y el desarrollo de planes para proporcionar más asistencia militar a Ucrania.

Las discusiones se centrarán en «cómo hacer avanzar la pelota», dijo el segundo funcionario. «Por muy orgullosos que estemos de lo que hemos hecho juntos como alianza hasta ahora, somos muy conscientes de que hay muchos retos por delante».

Es el tercer viaje de Harris a Europa en los últimos cinco meses y se produce solo unas semanas después de que viajara a la Conferencia de Seguridad de Munich para lanzar un mensaje de determinación mientras Rusia concentraba tropas en la frontera de Ucrania.

Este jueves, Harris tiene previsto reunirse con el presidente de Polonia, Andrzej Duda, un nacionalista de extrema derecha cuya erosión del poder judicial del país ha suscitado declaraciones de preocupación por parte de la Unión Europea. Sin embargo, en medio de las tensiones con Rusia, el gobierno de Biden ha cerrado a Duda y ha desplegado miles de tropas adicionales en las bases de Polonia.

En Varsovia, Harris se reunirá también con refugiados que han huido de la violencia en Ucrania, así como con diplomáticos estadounidenses que se trasladaron a Polonia desde la embajada de EE.UU. en Kyiv, que fue cerrada.

A continuación viajará a Rumania, donde los refugiados que huyen de los bombardeos en Ucrania llegan por miles. Al igual que Polonia, Rumanía es miembro de la OTAN, donde Estados Unidos ha desplegado tropas en medio de las crecientes tensiones con Rusia.

El presidente Joe Biden está ansioso por demostrar su compromiso con la seguridad en Europa mientras el continente soporta su primera invasión terrestre en casi 70 años. El flujo de personas que salen de Ucrania, que alcanzó los dos millones esta semana, es la mayor crisis de refugiados desde la Segunda Guerra Mundial, según las Naciones Unidas.

«Varios de estos países, incluidos los que ella visitará, acogieron a cientos de miles de refugiados de Ucrania», dijo esta semana la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki. «Ella también hablará de nuestra actual gama de opciones y asistencia que hemos estado proporcionando al pueblo ucraniano».

repentinamente a preguntas sobre su estabilidad y seguridad. En febrero viajó a la Conferencia de Seguridad de Munich cuando Rusia estaba concentrando sus tropas en las fronteras de Ucrania, pronunció un discurso en el que expuso la posición estadounidense y se reunió con los aliados europeos para discutir su respuesta.

En Alemania, se reunió con los líderes de Lituania, Estonia y Letonia, otros tres miembros de la OTAN preocupados por las futuras ambiciones de Putin. También se reunió con el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg.

La semana pasada, Harris se reunió con los primeros ministros de Polonia, Rumania, Letonia, Lituania y Estonia, en el marco de un esfuerzo sostenido de la administración por involucrar a sus aliados de la OTAN en el flanco oriental.

Ha sido una intensa introducción a la diplomacia en tiempos de guerra para una vicepresidenta sin gran experiencia en política exterior. Su presencia en Europa es una señal de la Casa Blanca de que se toma en serio sus obligaciones con la OTAN y de que la coordinación del apoyo a Ucrania es un objetivo clave.

Los partidarios de Harris también dicen que demuestra la confianza de Biden en ella para representar a Estados Unidos en Europa en un momento crítico para el continente.

Funcionarios de la Casa Blanca dijeron que no tienen planes para que el propio Biden viaje a Europa a corto plazo. Un viaje presidencial al extranjero requiere una infraestructura mucho más sólida y sería difícil de ejecutar rápidamente. En comparación, el equipo de la vicepresidenta ha tenido poco más de una semana para preparar su visita.

Harris ha trabajado durante el último año para pulir sus credenciales en materia de política exterior, ayudada en parte por las misiones que le encomendó Biden, que la presentaron a líderes extranjeros y la situaron en el centro de cuestiones mundiales críticas.

Su experiencia antes de convertirse en vicepresidenta se centraba principalmente en cuestiones nacionales, como cuando fue fiscal general de California y más tarde cuando fue senadora estadounidense. Pero Biden la envió al extranjero en varias ocasiones, y ha sido relativamente bien recibida por los líderes deseosos de hacer incursiones con la nueva administración.

Ha habido algunos tropiezos, como en Centroamérica, donde su mensaje a los inmigrantes de «no venir» a Estados Unidos fue mal recibido por los defensores de la inmigración. Un viaje de otoño a París fue más tranquilo, y Harris recibió una entusiasta bienvenida en la conferencia de Munich, que era una parada habitual para Biden cuando ocupaba su puesto.

«Que una mujer hija de inmigrantes diga esto a personas desesperadas es simplemente desgarrador», dijo una periodista hispana que recalcó que buscar asilo en cualquier frontera de Estados Unidos es legal.

La advertencia de Kamala Harris a los futuros solicitantes de asilo durante su primer viaje internacional como vicepresidenta recordó a algunos la retórica empleada por Donald Trump durante la Administración anterior para disuadir a los migrantes centroamericanos de partir rumbo a la frontera sur.

“Quiero ser clara con las personas en esta región que están pensando en hacer ese peligroso recorrido hacia la frontera entre Estados Unidos y México: No vengan. No vengan”, les insistió Harris el lunes desde Guatemala.

“Estados Unidos continuará haciendo cumplir nuestras leyes y protegiendo nuestra frontera. Hay métodos legales por los cuales la migración legal puede y debe ocurrir”, advirtió.

Harris viajó a Guatemala y luego a México antes de regresar a Washington el martes en la noche, como parte de los esfuerzos de la Administración de Joe Biden para abordar las llamadas causas de raíz de la migración desde Centroamérica.

Su corta gira ocurre en un momento en que la migración irregular va en ascenso, convirtiéndose en uno de los principales desafíos en los primeros meses de su mandato.

Los comentarios de la vicepresidenta –la encargada de Biden para lidiar con la crisis en la frontera– resultaron inflamatorios para políticos progresistas, defensores de los derechos de los migrantes y voces dentro de la propia comunidad hispana.

Alexandria Ocasio-Cortez, representante demócrata por Nueva York, calificó sus declaraciones de “decepcionantes” y destacó que es legal pedir asilo.

“Primero, buscar asilo en cualquier frontera de Estados Unidos es un método de llegada 100% legal”, dijo la congresista. “En segundo lugar, Estados Unidos pasó décadas contribuyendo al cambio de régimen y la desestabilización en América Latina. No podemos ayudar a prender fuego a la casa de alguien y luego culparlos por huir».

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“Buscar protección contra la violencia y la persecución es un derecho humano fundamental, y el derecho a solicitar asilo está protegido por el derecho internacional y de Estados Unidos”, dijo en un comunicado la organización de derechos civiles Southern Poverty Law Center. “Estos comentarios van en contra del derecho a buscar asilo aquí e indican una inquietante continuidad entre la Administración Trump y la Administración Biden-Harris”.

Otros han reaccionado con incredulidad a que la advertencia contra los solicitantes de asilo haya provenido de la inmigrante que más alto ha llegado en la política estadounidenses: Harris nació de una madre india y un padre jamaicano.

“Acabo de ver a la vicepresidenta decirles hoy a los refugiados: ‘No vengan’”, tuiteó la periodista María Hinojosa. “Honestamente, solo les diré que tengo el corazón roto. Que una mujer hija de inmigrantes diga esto a personas desesperadas es simplemente desgarrador. ¿Qué se queden en casa y sean asesinados por su amante? ¿Qué se queden en casa y sean asesinados por las pandillas?”.

Harris se ha negado a responder directamente a las críticas y ha dicho brevemente: “Lo tengo muy claro: tenemos que lidiar con las causas fundamentales (de la migración) y esa es mi esperanza. Punto».

Junto a su mensaje de “No vengan”, también dijo a los migrantes que Estados Unidos trabajaría para que las poblaciones pobres y amenazadas de América Latina tengan “un sentido de esperanza» en la región y no sientan la necesidad de emigrar.

Las críticas por sus comentarios han subrayado la naturaleza políticamente tensa de la tarea que le encomendó el presidente Biden, así como la dificultad para encontrar el éxito en el tema de inmigración, uno de los más complejos renglones en materia de política exterior para Washington.

Biden encargó a Harris gestionar la crisis migratoria en la frontera con México a finales de marzo, cuando ya estaba claro que el tema de la inmigración sería uno de los principales desafíos de la Administración al menos en su etapa inicial. Al seleccionarla, destacó la labor que desempeñó como fiscal general de California y dijo: “No puedo pensar en nadie que esté mejor calificada para hacer esto”.

Ella respondió al encargo: “No cabe duda de que esta es una situación desafiante”.

Los cruces ilegales han crecido sostenidamente desde abril de 2020, después de que el entonces presidente Donald Trump empleara las restricciones asociadas a la pandemia para negar a los migrantes la posibilidad de pedir asilo. La tendencia se ha acelerado más bajo el mandato de Biden, quien derogó con rapidez muchas de las políticas fronterizas más duras de su predecesor.

Las autoridades fronterizas de Estados Unidos encontraron a casi 19,000 niños no acompañados en marzo, la cifra más alta de la que se tiene registro. Y, en total, encontraron a 170,000 personas en la frontera durante abril, el número más alto en más de 20 años.

Harris comenzó a recibir críticas sobre el manejo de la crisis en la frontera incluso antes de regresar de su viaje a Centroamérica. En una entrevista televisada el martes con Lester Holt, de NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo, el periodista le preguntó por qué aún no había visitado la frontera sur personalmente.

«En algún momento, ya sabes, iremos a la frontera», le respondió Harris. «Hemos estado en la frontera”.

Holt le respondió: «Usted no ha estado en la frontera».

«Y no he estado en Europa», respondió la vicepresidenta riendo. «No entiendo el punto de lo que estás preguntando».

Para algunos, es fundamental que la funcionaria del Gobierno a cargo de la respuesta a la crisis migratoria visite la frontera y conozca de primera mano los testimonios de los solicitantes de asilo y sus razones para abandonar sus países de origen.

“Me parece muy importante que, si alguien le está diciendo a la comunidad migrante que no venga a este país, es importante que ella mima les pregunte a las personas que están en la frontera por qué están viniendo a Estados Unidos”, dijo la periodista Paola Ramos, colaboradora habitual de Noticias Telemundo.

La vicepresidenta salió de sus reuniones con los presidentes de México y Guatemala con promesas de trabajar juntos para fomentar el desarrollo económico y luchar contra el tráfico ilegal de personas, el contrabando y la corrupción.

En México, presenció el martes la firma de un acuerdo en materia de cooperación migratoria y de desarrollo que busca atajar las causas del éxodo irregular hacia Estados Unidos y propiciar «flujos migratorios ordenados, seguros y regulares”.

«¿Considero este viaje un éxito? Sí», manifestó en una rueda de prensa en un hotel de Ciudad de México, en el que fue su último acto público antes de regresar a Estados Unidos. Pero, recalcó, «el problema de las raíces de la migración no se va a resolver en un viaje de dos días».

La vicepresidenta no visitó Honduras ni El Salvador, los otros dos países del Triángulo Norte.